le prebojovali vo Východnej konferencii všetky štyri favorizované tímy (teda mužstvá lepšie postavené po základnej časti) Ottawa, New Jersey, Philadelphia a Tampa Bay. V Západnej konferencii však okrem Dallasu, ktorého postup sa očakával, a Vancouveru, ktorého šance v súboji so St. Louis boli jedna k jednej, postúpili Anaheim a Minnesota, čo nečakal vari nikto. Tým sa Ottawa a New Jersey stali jedinými mužstvami, ktoré boli v najlepšej osmičke aj minulý rok.
Ottawa splnila očakávania
Ottawa Senators si po úvodnom zakopnutí (0:3) podľa očakávania poradila s New York Islanders. Ešte po prvej tretine druhého zápasu to vyzeralo, že ostrovania a najmä ich hlavná hviezda Alexej Jašin našli recept na najlepšie mužstvo základnej časti sezóny, avšak prehra v druhom nadstavenom čase v tomto zápase vrátila sériu do očakávaných koľají. Senators potom kontrolovali vývoj série a doviedli ju bezpečne do víťazného záveru. Okrem tradičných opôr tímu sa v dobrom svetle ukázali posily Varaďa a Smolinski.
Najkvalitnejšia séria pre letcov
Súperom Ottawy bude v semifinále Philadelphia Flyers. Letci vyradili Toronto Maple Leafs v najdramatickejšej a najkvalitnejšej sérii štvrťfinálových zápasov Východnej konferencie. Už na začiatku série sa hovorilo, že veľa, ak nie všetko bude záležať na tom, ako obom mužstvám zachytajú ich brankári. Čechmánek (Flyers) i Belfour (Maple Leafs) boli skvelí, avšak dva pomerne rýchle góly v siedmom zápase série Belfourovou psychikou dosť otriasli. Dostal dokonca dva menšie tresty, často riskantne korčuľoval mimo bránky, čo unavene pôsobiacim obrancom javorových listov spôsobovalo komplikácie, s ktorými si napokon neporadili. V drese letcov výborne hrali Roenick, Primeau, Weinrich, Gagne, C. Lapointe a Recchi. Po neúmyselnom direkte hokejkou do brady vo štvrtom zápase Torontu v rozhodujúcej chvíli herne „odišiel“ Mogiľnyj, dovtedy najlepší útočník play off. To ovplyvnilo aj hru Matsa Sundina, čím šiel dolu aj celkový výkon útoku Maple Leafs. Flyers sú tohto roku celkom iným mužstvom než vlani, keď dali vo štvrťfinále v piatich zápasoch iba dva góly. Tímom, ktorý ich vlani takto potupne vyradil, boli práve senátori z Ottawy, takže motivácia Flyers do semifinále bude dvojnásobná.
Istý postup New Jersey
Ani New Jersey Devils nemali veľa práce s Boston Bruins. Iba vo štvrtom zápase to chvíľu vyzeralo na rovnocenný súboj. Medvedi okrem neistých brankárov nemali ani potentných strelcov, lebo v dvoch zápasoch nedali ani gól. Ich hlavná úderná sila Thornton Murray si voči brankárovi Brodeurovi a tvrdej pozičnej obrane Devils takmer nezahrala. Brankár a obrana boli celú sezónu erbovým znakom New Jersey a ako sa ukazuje, bude to tak aj naďalej. K tomu sa pridali výborné výkony Langenbrunnera a obranára Maddena.
Neudržateľný prvý útok Tampy
V poslednej sérii Východnej konferencie Washington Capitals po štvrtý raz za posledných desať rokov prepálili vedenie v sérii 2:0 a vypadli. Sklamanie vo Washingtone je obrovské. Ešte nikdy nemali v mužstve také veľké mená a ešte nikdy nemali takmer na lopatkách súpera, ktorý sa do play off dostal iba raz v histórii. Za celú sezónu ani raz neprehrali štyri zápasy za sebou. Lenže napokon rozhodla mladosť a rýchlosť bleskov z Tampy. Kubina s Cullimorom si striedavo podávali Jágra sprava i zľava a prvý útok bleskov St. Louis - Prospal - Lecavalier rozbil nádeje Caps na prach. Boli neustrážiteľní a dali desať z jedenástich gólov vo víťaznej štvorzápasovej šnúre. Pritom dovtedy za celú svoju hokejovú kariéru dali v play off dohromady iba jeden jediný gól!
Šokujúce vypadnutie obhajcu
V Západnej konferencii je vypadnutie Detroitu s Anaheimom z kategórie športových zázrakov desaťročia. Ale podľa toho, čo Detroit odviedol, to bolo úplne spravodlivé. Neistý brankár Joseph a neefektívny útok dokonale prihrali nadšeným káčerom na najsenzačnejší výsledok v ich histórii. Brankár J. S. Giguere sa stal novým hrdinom Kalifornie a vypredaný štadión svedčí o tom, že smer, ktorým sa manažment spoločnosti Disney (majiteľ klubu) rozhodol v tejto sezóne vykročiť, je správny. Detroit sa tak senzačne stal prvým obhajcom pohára po päťdesiatich dvoch rokoch, ktorý vypadol v prvom kole play off bez jedinej výhry v sérii.
Rozhodli skúsenosti Dallasu
Dallas podľa očakávania vyradil Edmonton, ale mal s ním viac práce, než sa očakávalo. Oilers dokonca v sérii viedli, čo favorizované hviezdy dosť znervóznilo. Očakávali odovzdaného súpera, miesto toho narazili na nadšené mladé mužstvo. Skúsenosti napokon prevážili, čo našlo symbolický výraz v poslednom góle série z hokejky Mika Modana a prihrávky Sergeja Zubova, ktorí definitívne pochovali nádeje naftárov na postup. Avšak mená hráčov Edmontonu ako Horcoff, Comrie, Hemský či Chimera si treba zapamätať.
St. Louis nevyužil mečbal
Dva najdramatickejšie súboje sa dohrávali dávno po utorňajšej polnoci. Oba duely mali jedno spoločné: ich víťazi už takmer ležali na lopatkách. Minnesota i Vancouver prehrávali už 1:3 na zápasy a vyzeralo to na jasný výsledok. Opak sa však stal pravdou. St. Louis nevyužil mečbal v piatom zápase, ba naopak, miesto toho odohrali dve najslabšie tretiny v play off. A ešte horšie: dovolili, aby sa práve vtedy chytil najlepší útočný trojzáprah súpera Bertuzzi - Morrison - Näslund, ktorý nehral v úvode série na plný výkon. V priebehu desiatich minút dal každý z nich gól, čím položili základ úplného obratu v sérii. Canucks sa tak po dlhých siedmich rokoch konečne prehrýzli cez štvrťfinále play off, čo si za výkon v základnej časti sezóny nepochybne zaslúžili.
Premiéra Minnesoty
Prvý raz v krátkej histórii sa do semifinále dostala aj Minnesota Wild. Stalo sa tak po jedinečnom, nadšenom výkone celého mužstva, ktoré preukázalo úžasnú psychickú odolnosť a fyzickú vytrvalosť. Vari iba v treťom zápase (0:3) na Colorado nestačili. Inak vždy dokázali držať s vysokým favoritom krok. Dvakrát ho zdolali v nadstavenom čase. Raz v šiestom zápase, keď dostali vyrovnávajú gól tesne pred koncom, druhýkrát v siedmom zápase, keď sami vyrovnávali. V mužstve, ktoré hrá taký kolektívny hokej, ťažko vyzdvihovať mená, ale treba spomenúť aspoň niektoré: Fernandez, Gáborík, Kuba, Brunette a Park. A nadovšetko trénera Jacqua Lemaira.
IGOR OTČENÁŠ
(Autor je hokejovým publicistom)
