Herbert Asbury (1889-1963) bol jedným z elitných amerických novinárov. Vo voľnom čase sa pokúšal o písanie kníh a divadelných hier. Iba jedno jeho dielo však ešte dnes púta veľkú pozornosť. Niekoľko rokov zhromažďoval podklady, aby dokázal zmapovať vznik, éru najväčšej slávy i zánik organizovaných gangov, ktoré terorizovali New York v 19. storočí. Asbury postupne vykresľuje prostredie a najslávnejšie postavy počiatkov newyorského podsvetia. Pri hltaní stránok jeho knihy zistíte, že gangster bol drsnejším predchodcom mafiána.
Prílev európskych imigrantov a neúnosné životné podmienky zrodili v New Yorku niekoľko gangov, ktoré ovládali jednotlivé štvrte. Dead Rabbits, Native Americans, Five Pointers a ďalší mali niekoľko stoviek členov. Venovali sa lúpežiam, krádežiam, najmä však bojovali medzi sebou a s políciou tak zúrivo, že niekoľkokrát úplne ochromili život v meste. Kniha je plná neuveriteľných príbehov a „kúzelných“ postáv ako napríklad Mäsiar Bill či Dračica Maggie. Vtedajší New York sa javí ako obdoba Divokého západu, odohrávajúca sa v uliciach mesta.
Asburyho kniha je okrem kroniky aj sociologickou štúdiou, popisujúcou prostredie chudoby, neresti a politickej korupcie. Literárnym bestselerom sa však stala predovšetkým pre iskrivý jazyk, akým bola napísaná. Ten je (vrátane dobového slangu) brilantne preložený do češtiny: „Chňapák sám sebe popisoval jako drsnýho puškysyna, co se dycky zvedne, když ho srazej na zem a týpka co to umí s nožem v tmavý místnosti“.
Filmári si z knihy vyberajú roky 1846-1863, keď skutočne zúrila bitka o ovládnutie štvrte Five Points (dnešný Chinatown). „New York sa zrodil v krvi a na ulici,“ tvrdí Leonardo DiCaprio a po prečítaní Asburyho knihy nie je dôvod neveriť mu. Prvé kritiky filmu však hovoria o istom skresľovaní faktov. David Denby napísal v New Yorkeri, že postavy majú správne „klobúky aj nože, ale hlavná línia príbehu nedáva príliš zmysel“. Bitky údajne neboli pravidelné a také masové, požiarnici sa snažili aj hasiť nielen rabovať, pri voľbách sa síce mlátilo, ale nie vraždilo a tak podobne.
Kniha je však pútavým čítaním. Jediným jej problémom je Asburyho tvrdenie, že gangstri skončili smrťou Kida Hádzača v roku 1923. Keby autor žil v Chicagu, kde práve začínala éra Al Caponeho, určite by si to nemyslel. Jeho rodný New York nezaostával: dnes je dostupné množstvo literatúry autenticky líčiacej zrod mafiánskych spoločností, (ako bola židovsko-talianska Murder Inc.) ich čulú činnosť trvajúcu dodnes. A prežili aj gangy, ale dnes sa volajú Black Bikers alebo Wild Cowboys.
OLIVER REHÁK
