FOTO - TASR/EPA
Tohtoročný 52. ročník All Star Game basketbalovej NBA v Atlante bol plný emócií, ktoré vyvolal v divákoch i samotných aktéroch štrnásty, rozlúčkový štart Michaela Jordana medzi hviezdami. Trofej pre najužitočnejšieho hráča (MVP) však po zápase držal nad hlavou KEVIN GARNETT. M. J. ním nemohol byť, ocenenie z rúk komisára Davida Sterna zvykne tradične prevziať člen víťazného tímu. Jordanov tím Východnej konferencie po dvojnásobnom predĺžení prehral. Väčšina odborníkov sa zhodla, že Garnett získal prestížnu cenu absolútne zaslúžene.
Dvadsaťšesťročný krídelník Minnesota Timberwolves exceloval vo výbere Západu najmä v druhom predĺžení, keď basketbalisti na palubovke dávno zabudli, že ide o exhibíciu a hrali naplno. Celkove dosiahol Garnett 37 bodov, deväť doskokov a získal päť lôpt. Lepší strelecký výkon v Zápase hviezd v poslednom období dosiahol len Jordan - v roku 1988 dal 40 bodov.
„All Star Game nie je o individuálnych výkonoch,“ povedal Kevin novinárom po stretnutí a skromnosť nepredstieral. Charizmatický mladík sa na rozdiel od mnohých „stars“ v lige nespráva ako hviezda, vyhýba sa škandálom na ihrisku i mimo neho a chráni si súkromie. Aj preto je olympijský víťaz zo Sydney miláčikom miliónov fanúšikov.
Kevin Garnett bol jedným z prvých basketbalistov, ktorí vstúpili do NBA priamo zo strednej školy. Mal devätnásť rokov, keď ho z piateho miesta v drafte získala Minnesota a podpísala s ním zmluvu na dve sezóny za 5,6 milióna dolárov. Nekupovali mačku vo vreci, podľa denníka USA Today bol vtedy najlepším stredoškolským hráčom Spojených štátov. Po uplynutí prvého kontraktu mu klub ponúkol nový, ktorý mnohým vyrazil dych. Znel na 128 miliónov dolárov za šesť sezón. V tomto ročníku zarobí 22,5 milióna, v NBA je najlepšie plateným basketbalistom. Majitelia Timberwolves veria, že sa im investícia vráti. Sú presvedčení, že ich raz Kevin dovedie k majstrovskému titulu. Zatiaľ sa ich sen zdá nereálny. V posledných šiestich ročníkoch síce Minnesota, predtým sotva priemerný tím, vždy postúpila do play off, cez prvé kolo však nikdy neprešla.
Garnett vyrastal v Južnej Karolíne. Už ako dieťa bol posadnutý basketbalom. V rodnom meste Mauldin trávil každú voľnú chvíľu na ihrisku. Veľmi rýchlo sa vytiahol, ale napriek tomu, že meral už dva metre, loptu do koša nedokázal zasmečovať. Kamaráti sa mu, samozrejme, vysmievali. A tak zostával na ihrisku často až do polnoci. O svojom milovanom športe dokázal rozprávať dlhé hodiny, sníval o profesionálnej kariére. Basketbal bol pre neho únikom pred nevlastným otcom, s ktorým si nerozumel. Matka tiež nebola nadšená, keď videla Kevina „blbnúť“ s loptou. Chcela mať z neho úspešného študenta, túžila po tom, aby sa dostal na univerzitu. Sen sa jej nesplnil. Zato je dnes Garnett podľa mienky expertov jedným z piatich najlepších hráčov NBA. Spolu s Kobem Bryantom ho veľmi často spomínajú ako nástupcu Michaela Jordana.
Oprávnene. Tréneri oceňujú jeho všestrannosť, schopnosť hrať na poste rozohrávača i pivota. Skvele atleticky pripravený hráč je výnimočný svojou kreatívnosťou, nezvyklou pre 211 cm vysokého basketbalistu. Patrí medzi najlepších strelcov (v tejto sezóne je zatiaľ na šiestom mieste s 1343 bodmi), doskakovačov i obrancov v lige. Na rozdiel od iných hviezd nie je sobec, hrá predovšetkým pre tím. Tvrdí, že štatistiky ho nezaujímajú, jeho jediným cieľom je získať pre fanúšikov Timberwolves titul.
„Zatiaľ sa nám to nedarí, ale v play off sme vždy vypadli s mužstvami, ktoré patria do absolútnej špičky. Vždy som z toho bol nešťastný. Ale nedokážem urobiť viac, ako snažiť sa vždy vydať zo seba maximum,“ odpovedal na hlasy kritikov, medzi ktorými bol aj jeho idol - Magic Johnson, legendárny rozohrávač majstrovských Los Angeles Lakers z 80. rokov.
Vedenie Minnesoty si uvedomuje, aký diamant má vo svojom tíme a že Garnettov kontrakt o dva roky vyprší. Už niekoľko mesiacov sa snažia s hráčom dohodnúť na predĺžení zmluvy. Zatiaľ bez úspechu. „Nikto by neostal v tíme radšej ako ja. Ale zároveň sa musím dívať aj na to, či tu mám šance naplniť svoje športové ambície, či sa tu môžem dožiť úspechu. Rozhodnem sa, až príde najvhodnejší čas,“ povedal nedávno Kevin Garnett.
Vizitka K. Garnetta
Narodený: 19. mája 1976
Výška: 211 cm
Hmotnosť: 99,8 kg
Draftovaný: 1995 Minnesotou
Najviac bodov: 40 - dvakrát
Najviac doskokov: 24 - dvakrát
Najviac blokov: 8 - dvakrát
V tejto sezóne: 23,2 bodu na zápas (9. miesto v NBA), 13,0 doskoku (2.), 10,1 doskočenej lopty v obrane (2.)
Úspechy: olympijský víťaz 2000, 6-násobný účastník All Star Game
Zaujímavosť: účinkoval vo filme Rebound, kde stvárnil Wilta Chamberlaina
