Nakoniec povedal to, čo musel – kozmický výskum bude pokračovať. Otázka znie – ako?Myšlienka novej generácie plavidla, ktoré bezpečne odvezie ľudí do kozmu i späť, sa zrodila ešte pred koncom amerického mesačného programu Apollo. Prvý kontrakt na dodávku Space Shuttle podpísala NASA v lete roku 1972, pár týždňov pred posledným letom človeka na Mesiac. Objednávka znela na tri raketoplány, neskôr nazvané Enterprise, Columbia a Challenger.
Američania stavili všetko na jednu kartu. Hoci po Apolle 17 vypravili do vesmíru ešte štyri pilotované lety v starých moduloch (trikrát na vesmírnu stanicu Skylab, naposledy v roku 1975 pri pamätnom spojení Sojuz – Apollo), bolo jasné, že zo západnej pologule budú ľudia do vesmíru lietať po novom. Ako všetci dúfali, bude to praktickejšie, pohodlnejšie a bezpečnejšie.
