FOTO - ARCHÍV
Keď mali americkí basketbaloví priaznivci pred necelými tromi rokmi určiť v ankete cudzinca, ktorý mal najväčší vplyv na NBA v jej modernej histórii, ich voľba padla na ARVYDASA SABONISA. Litovský 221 cm vysoký pivot tímu Portland Trail Blazers dostal 26 percent všetkých hlasov, až za ním sa s 18 percentami umiestnil tragicky zosnulý Chorvát Dražen Petrovič.
Päťnásobný najlepší európsky basketbalista podľa všeobecne uznávanej ankety talianskeho denníka Gazetta dello Sport (1984, ‘85, ‘88, ‘95 a ‘97) prišiel do NBA až na „staré kolená“. Premiéru mal v ročníku 1995/1996, vtedy tridsaťjedenročný Sabonis (nar. 19. decembra 1964) bol najstarším nováčikom v histórii ligy.
Basketbal je v Litve národným športom a Sabonis idolom mladých. Ešte v drese ZSSR získal zlatú medailu na olympijských hrách 1988 v Soule, o štyri roky neskôr na Hrách v Barcelone už s reprezentáciou Litvy vybojoval bronz a veľkou mierou sa podieľal aj na bronzovom úspechu tejto neveľkej pobaltskej krajiny v roku 1996 v Atlante. Je majstrom sveta z roku 1982 a európskym šampiónom z roku 1985.
Tadas Stockus, tréner basketbalovej školy, ktorú Sabonis v Kaunase založil a financuje, o popularite svojho športu v Litve hovorí: „Basketbal je ako náboženstvo, naši ľudia s ním zaspávajú a zobúdzajú sa. Ničomu tak nerozumejú ako tejto hre. Počas olympiády alebo pohárových stretnutí sú ulice vyľudnené. Je pre nás tým, čím je futbal pre Talianov a Španielov, či americký futbal a bejzbal pre obyvateľov USA.“
V Sabonisovej škole sa pod vedením profesionálnych trénerov pripravuje sedemsto mladých basketbalových adeptov. Všetci prežívajú rovnaký sen – dosiahnuť raz to, čo ich veľký vzor. Alebo aspoň ako Zydrunas Ilgauskas, ďalší litovský hráč v NBA, opora Cleveland Cavaliers. Zahraničné angažmán a peniaze, kopu peňazí.
V prvom domácom zápase tohto ročníka ligy privítali Portland Trail Blazers obhajcu titulu Los Angeles Lakers. Pozornosť fanúšikov domáceho tímu sa nesústredila na hviezdy trojnásobného majstra Shaquilla O‘Neala či Koba Bryanta, standing ovations patrili Arvydasovi Sabonisovi. Obľúbený center sa po ročnej pauze vrátil do mužstva. Jeho nový kontrakt znie zatiaľ na jednu sezónu, za podpis má zaručených 7 miliónov dolárov.
Litovská legenda pôsobila v oregonskom klube už v rokoch 1995 až 2001. Minulý ročník strávil s manželkou Ingridou, bývalou Miss Vilnius (hlavné mesto Litvy) a štyrmi deťmi striedavo vo svojej vlasti a v Španielsku, ktoré miluje ešte z čias pôsobenia v slávnom Reale Madrid.
Rozhodovanie o návrate do NBA Sabonisovi dlho netrvalo. Urýchlili ho spomienky na Portland. Stačilo jedno stretnutie s generálnym manažérom Trail Blazers Bobom Whittsetom a trénerom Mauricom Cheeksom: „Spomienky na mesto sú stále živé. Boli sme jedna veľká rodina.“ Generálny manažér mu poklonu vrátil: „Sme veľmi radi, že sa Arvydas vracia. Sabas bol vždy dôležitou súčasťou nášho tímu, mal nemalý podiel na našich úspechoch v minulosti.“
Blazers angažovali 221 cm vysokého a 132 kg vážiaceho pivota s jasným cieľom. Vidia v ňom jedného z mála basketbalistov, ktorý svojimi parametrami môže konkurovať obrovitému Shaquillovi O‘Nealovi, hlavnému strojcovi titulov L. A. Lakers v posledných troch ročníkoch. Staronový spoluhráč Damon Stoudamire povedal: „Arvydas vzbudzuje pod košom rešpekt, v útoku aj v obrane. Bude pre nás určite posilou.“
Američania tvrdia o Sabonisovi, že je v súčasnosti najlepšie prihrávajúcim pivotom NBA. Dokáže prihrať ako rozohrávač: do pohybu a v najvhodnejšom momente, často veľmi prekvapujúcou zadovkou. Okrem toho je najlepším trojkárom spomedzi všetkých centrov. Vynikajúco ovláda streľbu ponad hlavu, relikt starej školy, ktorý v dnešnom basketbale už málokto používa. Slabinou je fyzická kondícia, dôsledok opakovaných dlhodobých výpadkov, spôsobených vážnymi zraneniami kolena a achiloviek. Zrejme preto ho tréneri nepreťažujú a počas zápasov strávi viac času na lavičke. Najviac minút – 27 – odohral v novembri proti Houstonu. Blazers si svoj „drahokam“ šetria.
