Najvýraznejší bodový vzostup oproti novembru zaznamenali uplynulý mesiac Detroit a Chicago (+7), New York Islanders (+6) a Washington, Calgary a Buffalo (+5). Samozrejme, ide o relatívne hodnoty, pretože ak to napríklad v prípade Detroitu znamenalo, že sa Red Wings v decembri dostali do čela Prezidentského pohára, v prípade Buffalo Sabres ani plusový bodový rozdiel v porovnaní s novembrom nezabránil, aby šable skončili rok 2002 na poslednom mieste s najmenším počtom bodov v celej NHL (23). Paradoxom je, že Detroit (a predtým Vancouver) získali za jediný mesiac viac bodov než Buffalo za tri.
Úspešná séria Detroitu
Detroitské červené krídla po rozháranom závere novembra (1-1-3-0) pretočili motory na vyššie obrátky, čoho výsledkom je decembrová séria deviatich neprehratých zápasov za sebou, čo je najdlhšia šnúra v tejto sezóne a iba jediná porážka v mesiaci. Celkove získali za december 24 bodov, čím vyrovnali najlepší mesačný výkon Vancouver Canucks z novembra. Oproti novembru je to zlepšenie o deväť bodov a oproti októbru až o jedenásť. Dá sa teda povedať, že vlaňajší víťaz Stanleyho pohára začína naberať taký kurz, aký sa od neho všeobecne očakával. A to napriek tomu, že ešte stále hrá bez operovaného kapitána Steva Yzermana i bez dlhšie zranených Jiřího Fischera a Pavla Daciuka, ku ktorým najnovšie pribudol Chris Chelios. Zato však v skvelej forme hrá os Curtis Joseph – Niklas Lidström – Sergej Fiodorov.
Fiodorov zvyšuje svoju cenu
Fiodorov má jednu zo svojich skvostných sezón. Iba v polovici novembra, keď to vlastne nešlo celému mužstvu, mal sériu troch zápasov za sebou, v ktorých nebodoval. Fiodorovove výkony signalizujú, že po sezóne, keď mu s Red Wings vyprší zmluva, budú jeho finančné nároky na nový kontrakt s vysokou pravdepodobnosťou nad súčasným stropom NHL. Lidström znovu patrí k najproduktívnejším obrancom ligy, ktorý má navyše aj vysoké body v tabuľke +/– efektivity. Joseph z hľadiska individuálnych čísiel nepatrí k ligovej špičke, ale drží sa v tejto etape ligy nad vlaňajšou Haškovou štatistikou, čo je pre jeho klub podstatnejšie. Dobré výkony podávali v decembri aj Thomas Holmström a dvaja mohutní ruskí obrancovia Maxim Kuznecov (veľmi pripomína svojou fyzickou nekompromisnosťou Vladimíra Konstantinova) a nováčik Dmitrij Bykov.
Chicago zobudil Fleury
V decembri sa prebrali najmä čierni jastrabi z Chicaga. Už pred sezónou hovorili, že by radšej vymenili slabší štart za dobrý finiš, a tak sa zdá, že sa to v polovici základnej časti sezóny začína naplňovať. Nevedno, či to súvisí s návratom Thea Fleuryho na ľadovú plochu, ale fakt je, že bodová efektivita Blackhawks stúpla s jeho príchodom z 0,88 bodu na zápas na 1,6. Fleury napriek všetkým alkoholickým kotrmelcom patrí k špičkovým kanadským hokejistom a vie zabávať publikum rovnako svojou hrou, ako aj svojimi vášňami a náladami. Popri ňom majú výbornú sezónu aj brankár Jocelyn Thibault, obranca Phil Housley a nováčik Tyler Arnason, ktorý vedie prakticky od začiatku sezóny štatistickú tabuľku vo svojej kategórii.
Svoju životnú sezónu hrá v súčasnosti kapitán mužstva Alexej Žamnov, ktorý je tak trochu neprávom v tieni najväčších súčasných ruských hviezd NHL Fiodorova, Mogiľného a Kovaľčuka. Veľké rezervy majú čierni jastrabi v premieňaní presiloviek, pretože na konci decembra mali na svojom konte iba šestnásť gólov vsietených v presilovkách, čo predstavuje najhorší priemer (10,4 %) v celej NHL.
Stabilizovaný St. Louis
Chicago sa v decembri dostalo na dohľad vedúcej dvojice v Centrálnej divízii a potvrdilo, že najlepší hokej sa v súčasnosti hrá práve tam. Tretím do tejto partie sú bluesmani zo St. Louis, ktorí sa rovnako zlepšujú z mesiaca na mesiac. Sú jednak druhým najlepším tímom v efektivite premieňania presiloviek a zároveň mužstvom s najvyšším počtom vsietených gólov (131 k 6. januáru). Konečne majú zdravú brankársku jednotku (Brent Johnson), stabilizovanú obranu, ktorá je po defenzíve Los Angeles Kings druhou strelecky najproduktívnejšou, a efektívny útok, v ktorom sa skvele udomácnil český hokejista Petr Čajánek. Nebyť toho, že prekračuje vekové kritériá, nepochybne by bol najlepším nováčikom sezóny.
Decembrové straty
Na opačnom póle najväčšie bodové sklzy oproti novembru zaznamenali Boston (-11), Vancouver (-9), Carolina (-8) a Dallas (-7). V prípade Vancouver Canucks je tento sklz pochopiteľný, lebo prišiel po vskutku výnimočnom mesiaci v histórii klubu, keď vytvorili rekordnú víťaznú šnúru (10). Útlm sa dal čakať, hoci trojica Näslund – Morrison – Bertuzzi hrá naďalej výborný hokej. Näslund je v čele streleckej tabuľky a všetci traja majú dohromady 138 bodov (k 6. januáru), čo nemá ani jedna útočná trojica v NHL. Napokon, v súčasnosti niet jedinej trojice, ktorá by hrávala v takom stabilnom zväzku. Navyše niet v súčasnosti troch útočníkov z jedného klubu, ktorí by sa pohybovali v individuálnych štatistikách do 15. až 20. miesta. Vancouver ani vďaka decembrovej strate neprišiel o vedenie vo svojej divízii, hoci silvestrovská prehra s Torontom, ktoré hralo bez Sundina, Mogiľného a Renberga, ho môže mrzieť.
Medvedi sa zasekli
Veľmi dramatický pokles zaznamenali v decembri Boston Bruins. V druhom týždni mesiaca sa dobre rozbehnutá sezóna akosi zasekla. Medvedi prehrali päť zápasov za sebou, čo bolo po novembrovej spanilej jazde takmer nepredstaviteľné. Zo sedembodového náskoku pred Ottawou po novembri sa v decembri stala trojbodová strata, ktorá sa zväčšuje. Boston tým prišiel nielen o vedenie v Severovýchodnej divízii, ale aj o vedenie vo Východnej konferencii. Náhle sa začalo ukazovať, ako je dôležité mať dobrého brankára. Shields, ktorý mal byť jednotkou, je stále častejšie náhradníkom Johna Grahemeho, pričom spoločným znakom oboch gólmanov je ich nevyrovnanosť. Problémom začala byť aj obrana, ktorá robí priveľa taktických kiksov. Medzi Joom Thorntonom a Glenom Murrayom a ostatnými bostonskými útočníkmi je dosť veľká diera v produktivite, ktorá je čoraz viditeľnejšia. Ani januárové vykročenie do roku 2003 sa Bostonu nevydarilo, naopak, osem gólov od Islanders je sprcha, akú v tejto sezóne medvedi ešte nedostali. Či ich prebudí k novému životu, to by mali ukázať dva ich tohtotýždňové duely s Torontom, ako aj zápas v Buffale.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je hokejovým publicistom)
