V NBA pôsobí v tomto ročníku 68 Neameričanov z 36 krajín. V análoch súťaže sú aj traja basketbalisti, ktorí vyrástli pod košmi bývalého Československa. Levičan a neskôr hráč bratislavského Interu Richard Petruška, Pražan Jiří Zídek a v tejto sezóne skúša šťastie v tíme Golden State Wariors ďalší Čech Jiří Welsch. História ligy však pozná niektoré veľké osobnosti, ktorých korene sú tiež v bývalej spoločnej republike. Jedným z nich je JOHN HAVLICEK.
Keď šéf NBA komisár David Stern oznámil pred šiestimi rokmi v New Yorku výsledky ankety, ktorá určila 50 najväčších hráčov päťdesiatročnej histórie súťaže, bol medzi nimi aj syn imigrantov z Československa John Havlicek. Pochopiteľne, veď počas jedinečnej šestnásťročnej kariéry v Boston Celtics (1962 – 78) získal osem majstrovských titulov a trinásťkrát bol účastníkom prestížneho All Star Game.
Talent troch športov
Havlicek sa narodil 8. apríla 1940 v Martins Ferry v americkom štáte Ohio. V meste baníkov a oceliarskych robotníkov, kde sa život nezvykol s nikým maznať. Už ako malý chlapec miloval šprint, behával do školy i po vyučovaní domov. Sám vraví, že z donútenia, rodičia mu odmietli kúpiť bicykel. Nebolo za čo.
John vynikal na strednej škole i neskôr na univerzite v troch v USA mimoriadne populárnych športoch – v basketbale, bejzbale a americkom futbale. Rozhodnúť sa bolo ťažké, dokonca po absolvovaní Ohio State University v roku 1962 ho draftovali kluby dvoch profesionálnych líg: Cleveland Browns z futbalovej NFL a Boston Celtics z NBA. S Browns absolvoval predsezónny tréningový kemp, ale napokon zvíťazili slávni Celtics. Tím, ktorý v tom istom roku oslávil po finálovom víťazstve 4:3 nad Los Angeles Lakers štvrtý titul v sérii. V tom čase viedol Boston asi najuznávanejší basketbalový tréner všetkých čias Red Auerbach. Kouč, ktorý je dodnes s deviatimi majstrovskými prsteňmi spolu s Philom Jacksonom z L. A. Lakers a hokejovým profesorom Scottym Bowmanom (naposledy Detroit) držiteľom trénerského rekordu v počte získaných trofejí v najpopulárnejších amerických športoch.
Sprvoti nastupoval z lavičky
Dvadsaťdvaročný Havlicek sa spočiatku v tvrdej konkurencii hviezd ťažko presadzoval. Ale jeho mladícka fyzická sila v mužstve starnúcich legiend ako Bob Cousy časom účinkovala ako adrenalínová injekcia. V prvej sezóne nastupoval ako striedajúci hráč z lavičky, dosiahol priemer 14,3 bodu na zápas. Väčšinu z nich dosiahol z rýchlych protiútokov po skvelých prihrávkach rozohrávača Cousyho. Ako nováčik nie celkom splnil očakávania, dokonca Bob Cousy o ňom povedal, že z neho nikdy nebude veľký hráč. Havlickovi vyčítal nedostatky v streľbe a technike.
Nasledujúce leto drel ako nikdy predtým, piloval najmä dribling a na kôš odstrieľal tisíce hodov. Pomohlo to, nasledujúcich päť sezón ho vyhodnotili ako najlepšieho „šiesteho“ hráča ligy. „Nikdy som pozíciu prvého striedajúceho nepodceňoval, pre tím bola mimoriadne dôležitá. Presvedčil ma o tom Red Auerbach, ktorý tvrdil, že nie je dôležité, kto nastupuje v základnej päťke, ale kto stretnutie dohráva,“ povedal neskorší kľúčový basketbalista a kapitán Celticu John Havlicek. Cousymu dokázal, že sa veľmi mýlil.
Basketbalový vyslanec
Dlhoročný tréner New York Knicks Johna charakterizoval: „Húževnatosť z neho spravila jedného z najlepších basketbalistov s vynikajúcou streľbou, jemnou technikou a inteligentnou defenzívou, v ktorej okrem nôh a rúk používal hlavu.“
Známy magazín Sports Illustrated prirovnal hviezdu Boston Celtics k perpetuu mobile, k ľudskému dynamu, ktorého nezlomná vôľa sa stala až legendárnou. Svojou schopnosťou zahrať na rozličných postoch patril medzi najuniverzálnejších hráčov histórie NBA. Iná veľká postava tých čias, Jerry West z Los Angeles Lakers, o Havlickovi povedal: „Ten chlapec je vyslancom nášho športu. John odovzdal v každom zápase maximum a popritom bol mimoriadne priateľský. Našiel si vždy pre každého čas – pre spoluhráčov, súperov, fanúšikov i novinárov.“
Najväčší kompliment zložil Havlickovi samotný kouč Red Auerbach, ktorý sa pre New York Times vyznal: „Keby som mal takého syna, bol by som najšťastnejší človek planéty. Čokoľvek John robí, robí to dokonale.“
Šesťdesiatdvaročný Havlicek je dnes majiteľom troch reštaurácií. O kariére trénera nikdy nerozmýšľal: „Ku koučovaniu som vždy cítil hlbokú úctu, ale nikdy som po tej profesii netúžil. Myslím, že by ma príliš frustrovala.“
