Na jeseň 1998 sa slovenský tenista Karol Kučera vyšplhal na 6. miesto rebríčka ATP Tour, hral v záverečnom turnaji Masters najlepšej svetovej osmičky v Hannoveri, potom sa ešte niekoľko týždňov držal v Top-10. V roku 1999 postupne klesol na 17. priečku, vlaňajšok uzavrel až na 74. mieste a v aktuálnom rebríčku je ešte o stupienok nižšie. Dvadsaťšesťročný Bratislavčan prechádza krízou, akú v kariére profesionálneho tenistu od roku 1992 ešte nezažil. Včera predpoludním trénoval Kučera v hale Incheby na novom kurte so sparingpartnerom Františkom Horváthom pod dohľadom trénera Miloša Mečířa, kým vedľa robotníci stavali tribúny pre nadchádzajúci zápas Davisovho pohára Slovensko - Rusko (9. - 11. februára).

Greensetový povrch si zvolil domáci tím, pasuje najmä jednotke Dominikovi Hrbatému. Bude vyhovovať aj vám?

„Áno. Kurt je výborne pripravený. Podklad je z drevotriesky, dobre sa tam behá. Je to povrch, ktorý priviezli z Lisabonu, bol na ňom decembrový turnaj Masters. Ja som však na greensete naposledy hral pred rokom. Na prvom tréningu som čakal, že bude trochu pomalší, loptičku možno zrýchľuje čerstvý náter. Do týždňa sa to ešte upraví.“

Prečítali ste si ruskú zostavu, prekvapilo vás v nej niečo?

„Ani nie, lebo jednotka Safin a dvojka Kafeľnikov sú jasní. Minulý týždeň som bol na turnaji v nemeckom Heilbronne a Andrej Stoliarov mi povedal, že by mal prísť aj Denis Golovanov, s ktorým vraj rátajú do štvorhry. To sa, pravda, rozhodne až pred zápasom.“

Aktuálnu svetovú jednotku Safina aj olympijského víťaza zo Sydney Kafeľnikova dobre poznáte, všakže?

„S Kafeľnikovom mám zápasovú bilanciu 3:3 a myslím si, že aj Safin má predo mnou rešpekt - štatistiku vediem 3:1. Pravda, teraz som v inej pozícii, než napríklad v súboji s Ruskom pred dvoma rokmi v Moskve. Aj papierovo sa cítim slabší, hoci si to zatiaľ nepripúšťam. Dúfam, že sa mi podarí uchytiť hneď na začiatku.“

Dlhší čas ste na turnajoch vo svete neurobili poriadny výsledok, prepadáte sa v rebríčku. Čo s tým?

„Tak je, veľa som toho nevyhral, sebavedomie mi chýba. Natrénované však mám dosť, za posledné tri mesiace som makal. Škoda žrebu na Australian Open, už v 1. kole som narazil na turnajovú trojku Američana Samprasa. Prehral som v štyroch setoch, ale mal som z tenisu dobrý pocit. Chcel som hrať viac zápasov, preto som sa po Austrálii vybral na challenger do Nemecka - zdolal som Francúza Hueta, no vzápätí prehral s pomerne ľahkým súperom - s Čechom Vacekom, ktorý je v rebríčku okolo 190. miesta. Nikdy predtým som s ním nehral, videl som ho prvý raz.“

Na challengrovom turnaji nižšej kategórie ste štartovali po niekoľkých rokoch. Ako ste sa cítili v novej spoločnosti hráčov?

„Zvláštne. V Heilbronne prišla za mnou nemecká novinárka s otázkou, ako sa mi na challengri páči. Čo som jej mal povedať, že som rád, že som po dlhom čase na turnaji tejto kategórie? Dúfam, že ich nebudem musieť hrávať. To radšej kvalifikácie na veľké turnaje. Dosť ťažko som si hľadal aj tréningových partnerov. Je to iná rodina, než na akú som zvyknutý.“

Nazdávate sa, že ste už z krízy von?

„Myslím, že som sa už odrazil od dna. Kríza bola vlani, takú dlhú som v kariére nemal. V mladosti boli síce obdobia, keď sa mi nechcelo trénovať, ale rýchlo som sa z toho dostal. Vlani sa však neúspechy ťahali takmer celú sezónu. Svetlých zábleskov bolo len zopár. Ťažko som sa s tým vyrovnával. Od novembra som tvrdo zaberal, moja hra sa zlepšuje. Potrebujem sa uchytiť, urobiť prenikavý výsledok. Bol by som rád, keby sa mi to podarilo v Davisovom pohári. Uvedomujem si, že to bude na ostrie noža - narazím rovno na špičkových svetových hráčov Safina a Kafeľnikova. Pripravený budem dobre, trúfam si s nimi hrať vyrovnanú partiu.“

Aké myšlienky vám napadli v ťažkých časoch, keď sa nedarilo?

„Všelijaké, ale nikdy nie také čierne, že by som mal s tenisom skončiť. Viem, že mám na to, aby som sa znova dostal hore. To najhoršie je vari už za mnou. Musím však rátať aj s tým, že ak sa mi na turnajoch nebude dariť, ešte nejaký čas môžem v rebríčku padať. Po Davisovom pohári hrám v Marseille, ale v Rotterdame ma čaká kvalifikácia a v Dubaji som požiadal o voľnú kartu.“

Kde zvyknete relaxovať, keď sa nedarí?

„Doma pri hudbe. Írska skupina U2 vydala nový album, je skvelý. V mojom rebríčku naďalej vedie ich staršia vec With Or Without You. Už sa neviem dočkať marcového turnaja v Miami, kde budú U2 koncertovať. Prvý raz ich uvidím naživo. Občas si zabrnkám na gitare a skúšal som dokonca niečo nahrať. Ale keď si to zopár ľudí vypočulo, tak mi so smiechom vraveli, aby som radšej zostal pri tenise…“

Zatipujete si výsledok zápasu Slovensko - Rusko?

„Uff, to môže byť od 1:4 až po 4:1. Budem optimista: vyhráme 3:2!“ ONDREJ GAJDOŠ