Len dve mužstvá boli po druhom hracom týždni NHL (14. až 20. októbra) bez prehry – Tampa Bay Lightning a Philadelphia Flyers. Kým v prípade bleskov z Tampy ide o prekvapujúco dobrý štart, najlepší v posledných piatich rokoch, Flyers od samého začiatku v podstate iba napĺňajú to, čo sa od nich všeobecne očakáva. Nie je toho málo, najmä ak vezmeme do úvahy, že okrem iného im ide aj o rehabilitáciu za totálny prepadák vo vlaňajšom play off, keď vypadli hneď v prvom kole s Ottawou, pričom dali v sérii iba dva góly. Flyers dokonca vykročili do sezóny 2002/2003 ešte lepšie ako vlani (3-0-2-0 oproti 2-1-2-0) vrátane lepšieho skóre. Ide, pravdaže, o zlepšenie, ktoré je zatiaľ iba štatistickým údajom a nemožno zneho ešte odvodzovať kvalitu Flyers v tejto sezóne. Napriek tomu sa zdá, že letci z Philadelphie naozaj môžu urobiť tohto roku kvalitatívny krok dopredu. Je na to niekoľko dôvodov.
Nový tréner
Skúsený Ken Hitchcock nahradil v máji Billa Barbera. Barber je síce legendou Flyers (jeho dres s číslom 7 je jedným zo štyroch vyvesených pod strechou haly First Union Center) a je aj blízkym priateľom generálneho manažéra Bobbyho Clarka, ale postupne stratil rešpekt vlastných hráčov, obzvlášť kapitána Keitha Primeaua. Hitchcockovou prvou úlohou bolo preto upokojiť rozčerené vody v klube. Zatiaľ sa zdá, že sa mu to podarilo.
Čechmánek jednotkou
Výmenou brankára Briana Bouchera do Phoenixu za Roberta Escheho sa z Romana Čechmánka stala jasná brankárska jednotka Flyers. Hitchcock s Clarkom sa pre tento krok rozhodli napriek tomu, že temperamentné reakcie českého gólmana na hru vlastných spoluhráčov sa nie vždy stretávali s porozumením. Vedenie tímu bolo zrejme toho názoru, že Čechmánek bude lepšie zvládať krízové situácie a seba samého v nich, ak bude mať istotu, že mu nedýcha na chrbát mladší náhradník s ambíciou (no hlavne s potenciou) stať sa jednotkou. To bol práve Boucherov prípad. Robert Esche takúto potenciu nemá. V NHL odchytal za posledné štyri sezóny iba 58 zápasov, pričom väčšinu z nich putoval medzi Phoenixom a farmou v Springfielde. Napriek tomu ide o kvalitného brankára, čo dokázal v sobotu vo svojom prvom zápase v drese Flyers proti Washingtonu (3:1).
Handzuš namiesto Dopitu
Nový tretí center Michal Handzuš nahradil v tejto pozícii Jiřího Dopitu. Český útočník prišiel vlani do Flyers s aureolou najlepšieho európskeho hokejistu, ale hlavne pre vleklé zranenie, ktoré utrpel už v druhom zápase sezóny, akosi svoju povesť nepotvrdil. V Handzušovi získali letci rovnako robustného, ale mladšieho hráča, ktorému nerobí problém hrať aj dozadu a má viac skúseností z NHL. Ako ukazujú prvé zápasy, Handzuš sa vcelku úspešne zhosťuje úlohy tmeliť tretí obranársky útok Flyers s hromotĺkom Donaldom Brashearom na ľavom krídle a napravo buď s Radovanom Somíkom, alebo s Pavlom Brendlom. To naozaj nie je ľahká úloha, ak vezmeme do úvahy, že Brashear je hlavným policajtom mužstva (vlani si odsedel 199 minút, najviac zo všetkých), Somík úplným nováčikom a Brendl vlastne detto. Handzušovi sa okrem toho darí ukazovať aj svoje individuálne prednosti, keď napríklad v zápase proti Capitals vyhral všetky vhadzovania, čo sa nepodarilo ani jednému zo slávnejších centrov Flyers v tomto zápase.
Výborný úvod hviezd
Vstup do sezóny priam ako za starých čias mali hlavné hviezdy mužstva John LeClair, Mark Recchi a Jeremy Roenick. Vlani sa ani jeden z útočníkov Flyers (ak nerátame Adama Oatesa, ktorý však prišiel do mužstva pred play off z Washingtonu a dnes je už v Anaheime) nedostal nad sedemdesiat bodov, teda ani medzi dvadsaťpäť najproduktívnejších hráčov sezóny. LeClair odohral dokonca svoju najhoršiu plnú sezónu (51 b), rovnako aj Recchi (64 b). Dnes to vyzerá trochu inak, všetci traja sú v prvej desiatke produktivity. LeClair je vysoko nad svojím bodovým priemerom z vlaňajška (1,8 b, vlani 0,6 b). Montrealu dal dokonca v jednom zápase štyri góly, čo sa mu podarilo tretí raz v kariére. Recchi zase nasadil tempo, vďaka ktorému by sa mohol dostať na hranicu svojho najlepšieho bodového výkonu kariéry zo sezóny 1992/1993 (123 b). Pravda, udržať takúto produktivitu nebude jednoduché, veď všetci majú už nad tridsať.
Stabilizovaná obrana
Philly má mimoriadne fyzicky disponovaných bekov, ako sú napríklad Chris Therien alebo Chris McAllister. Zdá, sa že obrana bude aj v tejto sezóne prednosťou Flyers. Vo výborných výkonoch z minulej sezóny pokračuje Kim Johnsson, Dan McGillis a Eric Desjardins. Príjemným prekvapením sú výkony nemeckého zadáka Dennisa Seidenberga, ktorý vytlačil zo základného kádra talentovaného Bruna St. Jacqua. Jemu malo podľa odborníkov patriť isté miesto v obrane letcov. Na svoju šancu čaká aj Jeff Woywitka, najvyššie draftovaný hráč letcov z roku 2001.
Výkony Flyers na počiatku tejto sezóny sú sľubné aj preto, lebo letci svoj úspešný štart začali tromi zápasmi ďaleko v Kanade (Edmonton, Calgary, Montreal), pričom dnes sa do týchto miest nechodí po body tak ľahko ako pár sezón dozadu.
IGOR OTČENÁŠ
(Autor je stálym spolupracovníkom SME)
