Český brankár Dominik Hašek drží v rukách Stanleyho pohár po víťazstve Detroit Red Wings nad Carolina Hurricanes. Detroit zvíťazil vo finálovej sérii 4:1. Pre Haška to bola posledná sezóna v kariére, po nej sa rozhodol s hokejom skončiť. FOTO - TASR/AP
Dnes v noci sa úvodnými troma zápasmi začína na hokejových štadiónoch v Spojených štátoch a v Kanade nová sezóna NHL, ročník 2002/2003. Jej základná časť sa skončí po 1230 zápasoch v nedeľu 6. apríla, potom budú nasledovať tri kolá play off a po nich finále Stanleyho pohára. Dokopy je to pre každé mužstvo minimálne 82 zápasov a pre tých najlepších minimálne štrnásť a maximálne dvadsaťosem navyše. Kto chce teda v júni 2003 zdvihnúť nad hlavu najvytúženejšiu trofej všetkých hokejistov sveta, musí vykorčuľovať na ľad minimálne 98-krát a navyše lietať krížom-krážom bez ohľadu na počasie, ročné obdobie a pohodlie.
Ako obvykle, medzisezóna bola rušná. Mohutne sa prestupovalo (viac než päťdesiat hráčov strednej a vyššej kvality), (ne)obnovovali sa kontrakty, prišli noví tréneri bez jedinej minúty koučovania v NHL (štyria), do hokejového dôchodku odišlo niekoľko výborných hráčov (Vanbiesbrouck, McLean, Zettler, Suter, Vernon, Hašek), premenovali sa štadióny (Tampa Bay, Florida, Carolina) a pozmenili sa pravidlá (bude sa trestať bránenie v hre bez puku, bude sa rýchlejšie vhadzovať, inak sa bude pískať zakázané uvoľnenie a budú sa trestať protesty pri vylúčeniach). Nad plexisklami za bránkami sa natiahli povinné ochranné siete ako dôsledok tragického úmrtia mladej diváčky na zápase v Columbuse po údere odrazeným pukom do hlavy. V júli vypukol škandál okolo majiteľa mužstva Buffalo Sabres Johna Rigasa, ktorého odviedla newyorská polícia v putách rovno do basy a obvinila ho zo sprenevery. A napokon, hoci určite nie nakoniec, na prahu ligy ako pred každou sezónou netrpezlivo prestupuje kohorta mladíkov odhodlaných preraziť ak nie zajtra, tak pokiaľ možno už dnes.
Aká je situácia v jednotlivých divíziách pred úvodným hvizdom?
Severovýchodná divízia
Očakáva sa, že Boston neobháji vlaňajšie prvenstvo. Nielen preto, že útočník Bill Guerin prestúpil do Dallasu, ale aj preto, že prvý brankár Steve Shields nie je gólmanom formátu Byrona Dafoa. Ten zatiaľ nemá podpísanú novú zmluvu. Brankári budú vôbec v tejto divízii asi kľúčovými postami. V Toronte bude novou jednotkou Ed Belfour, ktorému občas pracujú nervy, čo môže mať vplyv na súhru a celkovú atmosféru u javorových listov. Ak bude v Montreale situácia ako pred rokom, potom bude mužstvo znovu vstávať a padať s výkonom Joseho Theodora, najlepšieho brankára NHL v minulej sezóne. Prekvapujúco sa o brankárskom poste rozhodovalo aj v Ottawe, kde si miesto dvojky vydobyl Čech Martin Prusek a Jani Hurme musel odísť na Floridu. V Buffalo Sabres bude v tejto sezóne asi dôležitejšie než výsledok to, či sa nájde niekto, kto by klub kúpil.
Atlantická divízia
Ak by mala sezóna dopadnúť podľa toho, kto, koho a ako masívne nakupoval, potom by Pittsburgh Penguins nemali mať šancu, aj keby bol Mario Lemieux zdravý a silný ako dvadsaťročný chlap. Víťazom by sa mali stať bez konkurencie New York Rangers, lebo tí znovu bezkonkurenčne vyhádzali pri nákupoch (Holík, Kasparaitis) najväčšie peniaze. Ale ako ukazuje práve príklad Rangers (ale aj Philadelphie) v posledných rokoch, veľké peniaze (Lindros, Bure, Roenick, Primeau a i.) nemusia robiť veľké výsledky. Niečo o tom vedia aj u divíznej konkurencie v New York Islanders a New Jersey Devils. Vari preto to tam v tejto sezóne veľkými menami príliš nezvučí.
Juhovýchodná divízia
Hoci Carolina Hurricanes v minulej sezóne dosiahli senzačný úspech postupom do finále Stanleyho pohára a stabilizovali svoj úspešný káder vrátane najmladšieho, no zároveň paradoxne najdlhšie slúžiaceho súčasného trénera NHL Paula Mauricea (dostal zmluvu až na päť rokov!), za favorita divízie sa považujú Washington Capitals. Očakáva sa totiž, že Jaromír Jágr sa v novom prostredí už naplno usadil a že pod jeho líderstvom a pod taktovkou úplného trénerského nováčika Brucea Cassidyho sa Capitals konečne rozbehnú hneď skraja sezóny, a nie až v januári, ako to mali vo zvyku posledných pár sezón. Ich problémom môžu byť absencie nepodpísaných útočníkov Zubrusa a Nikolišina. Zvyšné tri mužstvá divízie (Tampa Bay, Florida, Atlanta) by sa ako tradične mali motať na konci pelotónu. Hoci treba povedať, že u Panthers pod trénerskym vedením Mika Keenana prebiehali v lete doslova kádrové manévre a Atlanta k hviezdnym nováčikom Heatleymu a Kovaľčukovi zohnala celkom slušných nových hráčov (Viačeslav Kozlov, McEachern, Krupp, Eakins). A ak by konečne zabral Patrik Štefan, ktovie…
Centrálna divízia
Favoritom divízie, ako inak, sú Detroit Red Wings, aj keď už bez trénera Bowmana, brankára Haška a na úvod sezóny bez zraneného kapitána Yzermana. V bránke sa však objaví Curtis Joseph a v útoku „nový Forsberg“, švédsky krídelník Henrik Zetterberg. Takže nie je dôvod znepokojovať sa, aj táto sezóna bude v Detroite vypredaná ako dvadsať sezón predtým. V St. Louis bude otázkou, ako sa mužstvo vyrovná s pretrvávajúcou absenciou zraneného Chrisa Prongera a s odchodom Scotta Younga. Prvého sa asi nebude dať celkom nahradiť, miesto druhého by však mohli plnohodnotne zastať buď český krídelník Petr Čajánek, alebo mladý center Justin Papineau, ktorý v príprave súkal jeden gól za druhým. Chicago Blackhawks by chceli tempo tejto sezóny v porovnaní s minulou zmeniť: radšej horšie začať a lepšie skončiť. Minule to bolo totiž presne naopak: skvelý úvod, účasť v play off po piatich rokoch a potom ťažký knokaut od Blues už v prvom kole.
Pacifická divízia
Vzostup San Jose Sharks by mal pokračovať. Ak by to bola pravda, tak by sa žraloci stali jediným klubom NHL, ktorý šesť rokov za sebou zvyšuje svoj bodový zisk v základnej časti sezóny. Ich káder sa v tejto sezóne veľmi nezmenil, neodišiel napokon ani Teemu Selänne. Naopak, pribudol veľmi sľubný nováčik Jonathan Cheechoo. Mladými hráčmi sa to hemží aj vo Phoenixe, aj keď hlavnú úlohu by mal v tejto sezóne hrať Tony Amonte, ktorý prišiel z Chicago Blackhawks. Aj káder kojotov sa pomaly stabilizuje, a ak mu Amonte dodá potrebné ingrediencie zo svojich skúseností, nie sú bez šance. Dallas vynaložil veľa peňazí na nákupy (okrem iných Guerin, Young, Dahlen) s cieľom zabudnúť na prepadák z minulej sezóny. V posledných týždňoch sa však vynorili špekulácie o predaji klubu novému majiteľovi. Anaheim urobil veľkú výmenu hneď v lete s Devils (P. Sýkora), prišiel výborný nahrávač Adam Oates, podpísali na rok aj Paula Karyiu. Zrejme to znamená, že klub, zápasiaci s pretrvávajúcou diváckou letargiou, hľadá novú motiváciu.
Severozápadná divízia
Veľkým favoritom je Colorado Avalanche, ktoré túto divíziu vyhráva už niekoľko sezón celkom pravidelne. Z mužstva síce po veľkej výmene odišiel jeden z kľúčových hráčov posledných sezón Chris Drury do Calgary, ale odtiaľ zase prišiel jeden z najtalentovanejších kanadských obrancov posledných rokov Derek Morris. Vancouver a Edmonton chcú stabilizovať výkonnosť svojich mladých mužstiev, ktoré majú vystužiť noví skúsení hráči ako Dopita (Edmonton) či Sami Salo (Vancouver). Vo Vancouvri bude zrejme znovu všetko stáť a padať na výkone dvojice Näslund - Bertuzzi (a občas aj na brankárovi Cloutierovi), podobne ako v Calgary na výkone Jaroma Iginlu. Prekvapiť však môže Minnesota Wild, vedená vychádzajúcou hviezdou NHL prvej veľkosti Mariánom Gáboríkom. V príprave totiž tento tím bez veľkých posíl neprehral ani jeden zápas. IGOR OTČENÁŠ
(Autor je naším spolupracovníkom)
