FOTO – ARCHÍV
Počas nedávneho turnaja US Open oslávil päťdesiate narodeniny jeden z najlepších svetových tenistov Jimmy Connors. Žiadny z hráčov dosiaľ neprekonal rekordných 109 turnajových titulov Američana (druhý v poradí Ivan Lendl vyhral 94 turnajov, z aktívnych tenistov Pete Sampras ako štvrtý 64), osem z nich bolo grandslamových. Populárny Jimbo sa však nemohol priradiť k legendám ako Angličan Frederick John Perry, Američan John Budge, Austrálčan Roy Emerson či Austrálčan Rod Laver, čo triumfovali na všetkých štyroch Grand Slamoch. Connorsovi chýba v zbierke prvenstvo na Roland Garros – US Open vyhral päť ráz, Wimbledon dvakrát a Australian Open raz. V New Yorku sa v roku 1991 po zranení zápästia ako 39-ročný prebojoval do semifinále a na betónových kurtoch vo Flushing Meadow štartoval aj ako štyridsiatnik. Diváci ho mali radi, lebo nepoznal stratenú loptičku, presadzoval sa agresívnou hrou z oboch strán a zvláštnosťou bol zápas, kde nemal výstup s rozhodcami. Bojovník na kurte sa prejavoval mimoriadne emotívne. „Hral som ako zviera v klietke,“ povedal o sebe tenista, ktorý bol 268 týždňov svetovou jednotkou (1974 – 83) a 11 rokov sa držal v prvej trojke svetových hráčov. V turnajoch vyhral nedostižných 1155 zápasov, veď napríklad Američan Andre Agassi prekročil tohto roku hranicu 700 víťazných stretnutí. Jeho najväčšími rivalmi boli Austrálčania Rosewall, Newcombe, Rumun Nastase, Argentínčan Vilas, Švéd Borg, český rodák Lendl i krajania Ashe, Gerulaitis, J. McEnroe.
Obdivovali ho aj súperi
„Nenávidím prehry, vždy chcem vyhrávať,“ prskal Connors v roku 1995 po finálovom zápase na turnaji veteránov Nuveen Tour, kde v troch setoch podľahol Borgovi. So svojimi konkurentmi sa neprestal stretávať na kurtoch a o každý fiftín bojoval ako za mlada. „Jimmy je najcharizmatickejším hráčom tenisovej histórie,“ s obdivom povedal o Connorsovi o sedem rokov mladší Američan John McEnroe. Connorsov herný štýl s obojručným bekendom zostal v pamäti aj Nastasemu, ktorý sa aj pri nedávnej návšteve v Prešove nelichotivo vyjadril o silovom tenise, aký ovládol svetové turnaje. „Nešiel by som sa pozerať na tieto decká, čo hrajú dnes. Vstal by som z postele jedine na zápasy Jimmyho Connorsa, Johna McEnroa a Miloslava Mečířa,“ vyslovil sa terajší šéf Rumunského tenisového zväzu.
Vyhral za polovicu ľudstva
Pri aktuálnej nadvláde amerických sestier Williamsových v ženskom tenise sa stále častejšie ozývajú hlasy, že by si mali zmerať sily na kurte s mužmi. Ak sa tak stane, nebude to prvý súboj pohlaví. Jimmy Connors ako štyridsiatnik nastúpil v roku 1992 v Las Vegas proti Martine Navrátilovej, Českú rodáčku zdolal 7:5, 6:2. Američan hral s hendikepom: mal iba prvé podanie a súperka pritom mohla zahrať loptičku na jeho polovicu ako pri štvorhre. „Taký zápas žiadny profík nesmie prehrať. Veď hrá za polovicu ľudstva,“ vravel po stretnutí Connors. Štatistici zaznamenali, že ešte v roku 1973 vtedajšia svetová jednotka Billie Jean Kingová vyhrala nad Bobbym Riggsom 6:4, 6:4, 6:3, bývalý wimbledonský víťaz však mal v tom čase 55 rokov.
Rebel do Siene slávy
V júli 1997 uviedli Connorsa v americkom Newporte do medzinárodnej Siene slávy. „Milujem na tejto hre všetko. Vždy som hral tenis rád a nikdy som ho ako prácu nebral,“ prihovoril sa fanúšikom na slávnosti. Starší člen Siene slávy Tony Trabert, ktorý Connorsa do čestnej spoločnosti uviedol, ho označil za „najvášnivejšieho tenistu, akého kedy videl“.
Jimmy sa ani po rokoch nezmenil: „Uvedomujem si, že som sa správal ako zlý chlapec. Často som kráčal po úzkej hrane a padol na obe strany, ale nikomu sa ospravedlňovať nebudem,“ upozornil zástup ľudí v Sieni slávy. „Noviny tvrdili o mojej žene, že musí byť svätá, keď so mnou vydrží. To bola možno jediná pravda, ktorú o mojej kariére napísali.“
