dva tímov z trinástich krajín. Absolútnymi nováčikmi sú belgický Racing Genk, švajčiarsky FC Bazilej (v druhom predkole vyradil Žilinu, v treťom na neho nestačil Celtic Glasgow) a izraelský Maccabi Haifa.
Druhá fáza súťaže naposledy
Týmto systémom sa Liga majstrov hrá naposledy. Európska futbalová únia (UEFA) pristúpila v júli k zmene a od budúceho ročníka odpadne druhá fáza. Tak klesnú aj príjmy mužstiev. Po sezóne vypršia zmluvy na televízne práva, z ktorých UEFA vyplácala klubom ročne viac ako pol miliardy eur. Nové kontrakty v období futbalovej recesie na starom kontinente predsa len nebudú také štedré ako v minulosti. Prémie na úrovni tridsiatich miliónov eur, aké vlani inkasoval napríklad mníchovský Bayern či neúspešný finalista Bayer Leverkusen, sa stanú utópiou. Kluby si až príliš dobre uvedomujú, že majú v najcennejšej pohárovej súťaži poslednú príležitosť zarobiť veľké peniaze.
Ferguson sníva druhý sen
K topfavoritom tohtoročnej Ligy majstrov patrí jej osemnásobný víťaz a obhajca z Glasgowa Real Madrid. Španielsky veľkoklub kúpil v lete k Zidanovi a Figovi aj tretiu megahviezdu - brazílskeho majstra sveta Ronalda. Najlepší strelec ázijského svetového šampionátu však na premiéru v drese bieleho baletu stále len čaká, pretože na tréningu si natiahol sval a úvodné zápasy mužstva sledoval iba z tribúny.
Škótskemu manažérovi Manchestru United sirovi Alexovi Fergusonovi sa vlani nesplnil veľký sen - zahrať si finále miliónovej ligy v jeho rodnom Glasgowe. Teraz má historicky najúspešnejší tréner na ostrovoch druhú šancu - rozhodujúci zápas o cennú trofej sa totiž uskutoční práve na štadióne ManU. Anglický vicemajster uplynulej sezóny Premier League si udržiava v pohári číslo jeden skvelú fazónu. Postup z druhej fázy súťaže do záverečných bojov býva v jeho prípade samozrejmosťou. Od roku 1996 neskončil horšie ako vo štvrťfinále.
Bayern silnejší ako Bayer
Vysoké ambície má aj Bayern Mníchov, držiteľ trofeje spred dvoch rokov v Miláne, kde vo finále zdolal španielsku Valenciu až na strely zo značky pokutových kopov. Bavorský tím sa v lete výrazne posilnil, keď z Leverkusenu získal dvojicu Ballack - Zé Roberto a z berlínskej Herthy prišiel Deisler. „Dúfam, že z troch nemeckých zástupcov sa jeden prebojuje až do finále,“ želá si nemecký reprezentačný tréner Rudi Völler. Skúsený tréner Ottmar Hitzfeld má k dispozícii hádam najsilnejší káder za posledné roky, ale náročný a vyčerpávajúci program prináša svoju daň - časté zranenia kľúčových hráčov.
Bayer Leverkusen už zďaleka nemá takú silu ako vlani, keď si zahral finále proti Realu Madrid. Odchod tvorivej dvojice Ballack - Zé Roberto sa prejavil hneď na začiatku Bundesligy. Najmä po šokujúcej domácej prehre 1:3 s nováčikom z Hannoveru, pre ktorého to bolo prvé víťazstvo. Bayer vyhral z piatich zápasov jediný.
Wenger: Chceme titul!
Optimistický ako nikdy je Arsene Wenger, francúzsky kouč anglického majstra Arsenalu Londýn. „Real Madrid je svetovou jednotkou, Arsenal dvojkou. Moje mužstvo má rozum a kvalitu. Chceme vyhrať Ligu majstrov.“ Vlani sa „kanonieri“ neprebojovali do druhej fázy, rok predtým skončili vo štvrťfinále na neskoršom finalistovi z Valencie. Legionársku enklávu zvučných mien Henry, Wiltord, Kanu, Bergkamp, Vieira, van Bronckhorst, Pires, Ljungberg rozšíril pred začiatkom sezóny majiteľ svetového zlata Brazílčan Gilberto Silva. Arsenal posmeľuje čerstvo vytvorený anglický rekord - 27 zápasov v Premier League bez prehry a 45 stretnutí s aspoň jedným streleným gólom.
MIROSLAV BUKOV
O ČO SA HRÁ V LIGE MAJSTROV
Štartovné 2,75 mil.
Za víťazstvo 307 000
Za remízu 153 500
Štvrťfinále 2,45 mil.
Semifinále 3,07 mil.
Víťaz 6,14 mil.
Finalista 3,68 mil.
(sumy sú v eurách)
