V stredu prišiel medzi novinárov predseda národnej federácie Tennis Australia Geoff Pollard v sprievode turnajového riaditeľa Australian Open Paula McNameeho a vydali nečakané vyhlásenie. V čase, keď mala triumfálnu premiéru desaťtisícová Vodafone Aréna, keď šampionát prekonáva rekordy v návštevnosti, keď stúpa záujem médií i televíznych divákov a Rafter hrá konečne na domácej pôde v grandslamovom semifinále s Agassim, turnaj prišiel o hlavného sponzora!
Po 16 rokoch automobilka Ford nepodpísala predĺženie zmluvy, lebo sa chce výraznejšie venovať motoristickému športu. Pravda je však aj taká, že obchody nejdú, ako si automobilka predstavuje. Ford prevzal patronát nad Australian Open v roku 1985 po Dunlope (1971-72), Peters & BP (1973) a Marlboro (1974-84) a podľa nezverejnených informácií poskytoval 10 miliónov dolárov ročne najmä na odmeny hráčom. Za to dostal exkluzívne práva v názve turnaja a melbournský sa stal jediným grandslamovým podujatím, ktoré malo v názve meno sponzora - Ford Australian Open. Pravda, iba do roku 1998, keď Ford predal 35 percent pivovaru Heineken a vypadol z názvu. Heineken v stredu podpísal svojich 35 percent na ďalších päť rokov ako oficiálny dodávateľ piva, ale Ford len ako dodávateľ automobilov na turnajovú dopravu. Zvyšných 65 percent stále visí vo vzduchu. Navyše odmeny hráčom sa neustále zvyšujú (tohto roku o vyše 13 percent), ale austrálsky dolár voči americkému klesá, a tak treba zháňať viac ,,toliarikov“ v domácej mene.
Nevedno, či Pollard a McNamee urobili takticky vhodný krok, ale názov nového sponzora neoznámili, lebo ho jednoducho nemajú. Sú však optimisti, turnaj napreduje z roka na rok a trh sa globalizuje. Nešťastným ťahom bol zrejme aj podpis Fordu na zabezpečovanie prepravy na ďalšie štyri roky, lebo to vylučuje zisk akejkoľvek automobilky ako hlavného sponzora. V čase, keď sa Roland Garros, US Open a Wimbledon topia v peniazoch, musí ešte stále prosperujúci Australian Open kľučkovať na neveľkom austrálskom trhu.
ANDREJ BUČKO, Melbourne
