Systém Echelon prvýkrát opísal Nicky Hager v knihe Tajné sily - Nový Zéland a jeho rola v medzinárodnej výzvednej službe publikovanej v roku 1996. Podľa Hagera sa po dohode Spojených štátov a Veľkej Británie rozbehol v roku 1947, keď sa spoločne dohodli na spustení spoločného výzvedného systému. V Európe sa o Echelone začalo hovoriť až v roku 2000, keď Duncan Campbell zverejnil v denníku Le Soir 27. januára závažné obvinenia, že zneužívajú systém na priemyselnú špionáž. Le Soir vtedy uviedol, že západoeurópske konzorcium Airbus malo pre Echelon stratiť objednávky lietadiel v hodnote päť miliárd eur. (mch)