zsku sme mali nefunkčný tím, neschopný dať gól, bez sebadôvery a rešpektu pred trénerom,“ hodnotí amerického družstvo spred štyroch rokov denník New York Times. „Hráči neboli zlí, ale netvorili sme žiaden tím. A bez neho môžete na postup do ďalšej fázy zabudnúť,“ zaspomínal si brankár Brad Friedel, ktorý vtedy sedel len na lavičke náhradníkov. „Na majstrovstvá sveta by sa mal človek tešiť, ale my sme sa vo Francúzsku napokon nevedeli dočkať návratu domov,“ pridal sa súčasný kapitán USA Claudio Reyna.
V Japonsku a Južnej Kórei je teraz všetko iné. Rodák z Brooklynu na lavičke tímu Bruce Arena má rešpekt každého hráča, hráči sú dnes už profesionálmi, ktorí vedia hrať smerom dopredu oveľa efektívnejšie. Kým predchádzajúci kouč Sampson mal len málo skúseností, Arena stihol získať s University of Virginia päť titulov vo vysokoškolskej lige i doviesť D. C. United k dvom prvenstvám v americkej profesionálnej Major League Soccer. Sampsonova príprava pred štyrmi rokmi bola podľa Reynu úbohá a taktické chyby mu po prehrách s Nemeckom i Iránom verejne vyčítali aj vtedajšie opory Ramos a Lalas.
„Nepredstierame, že sme natoľko dobrí ako svetové veľmoci, ale ideme do súbojov oveľa sebavedomejší a bojovnejší,“ vyhlásil Arena. Aj preto sa USA prvý raz za posledných 72 rokov prebojovali do osmičky štvrťfinalistov. A ani v boji o semifinále s nemeckým gigantom neskladá vopred zbrane. „Na papieri je to jasné. Mali by sme po zápase cestovať domov, ale futbal sa na papieri nehrá. Pri opätovnom kolektívnom a disciplinovanom výkone môže byť všetko inak,“ trúfa si Arena, ktorý má dnes v tíme tucet hráčov zarábajúcich si na živobytie v európskych ligách.
Chybou ostatného šampionátu bola podľa N. Y. Times aj izolácia amerických hráčov. Do hotela v Lyone nemali manželky a priateľky prístup, v luxusnom soulskom hoteli sú teraz ubytovaní spoločne. A snívajú o semifinále. „Ja už rok žartujem, že sa doň prebojujeme,“ smial sa súčasný hovorca amerického tímu Jim Moorhouse. „Mrzí ma len, že našu radosť z postupu krajina neuvidí. Väčšinu futbal stále nezaujíma a ani časový posun nie je pre nás najvýhodnejší.“
Americký úspech v osemfinále s Mexikom (2:0) nepripúšťali ani ich súperi. „Keď sme sa šli rozcvičiť, Mexičania si z nás robili posmech. Som rád, že sme im to v zápase ukázali,“ tešil sa Reyna, ktorý dnes oblieka dres anglického Sunderlandu. A jeho cena na futbalovom trhu stále rastie.
