Argentíne sľúbili 11. majstrovstvá sveta v roku 1966, ale desať rokov na to vyhnala vojenská junta pod vedením generála Videla Isabellu Perónovú pre obvinenia z korupcie. Štát sa nachádzal v stave obliehania a asi 500 ľudí zomrelo, mnohí skončili vo väzení a mučili ich. Dva roky pred začiatkom MS zažívala FIFA ťažké časy, lebo mnohé európske krajiny, najmä Holandsko, hovorili otvorene o bojkote, ak sa budú MS konať v Argentíne. Našťastie sa žiadne obavy nepotvrdili a 11. MS prebehli bez väčšieho incidentu.
Podoba MS 1978 bola rovnaká ako štyri roky predtým v západnom Nemecku. Viac než 100 štátov sa zúčastnilo kvalifikácie a 15 najlepších cestovalo do Argentíny, aby v rámci 16-členného turnaja s hostiteľmi bojovali o trofej, po prvý raz od roku 1962 v Južnej Amerike. Finalisti MS z predošlého turnaja v roku 1974, západné Nemecko a Holandsko, prišli do Argentíny bez kapitánov Cruyffa a Beckenbauera. Aj tak sa zdalo, že sú výborní. Argentína mala svieži mladý útočný tím, rovnako aj Taliansko, ktoré zdolalo domácich v prvom kole.
Tunisko sa zapísalo do dejín, keď porazilo Mexiko 3:1 v skupine B. Bolo to prvé víťazstvo vôbec pre africké mužstvo v zápase MS. Rob Resenbrink z Holandska mal tú česť streliť tisíci gól v histórii MS, keď premenil penaltu proti Škótsku. Peru s Cubillasom hralo skvelý futbal v prvých fázach a bolo na čele skupiny, kde hralo aj Holandsko. V druhej fáze turnaja sa však zobudila hviezda Mundialu 1978, Mario Kempes. Strelil oba góly víťazného zápasu Argentíny proti Poľsku (2:0), potom po búrlivej bezgólovej remíze s Brazíliou ďalšie dva Peru (6:0) a domáci sa kvalifikovali do finále. Argentína musela vyhrať tento zápas aspoň o štyri góly, inak by postúpila Brazília. V druhej postupovej skupine – mimochodom, čisto európskej – Holandsko rozdrvilo Rakúsko 5:1, kým Taliansko a západné Nemecko bojovali 90 minút bez gólu v nudnej hre. Keď Holandsko uhralo remízu s Nemcami v Córdobe, znamenalo to, že západné Nemecko nemôže postúpiť do finále. Namiesto toho hrali rozhodujúci zápas o právo bojovať s Argentínou o titul vo finále Taliansko a Holandsko. Ernie Brandts si dal vlastný gól, ale potom ho vykompenzoval strelou do bránky súpera. Arie Haan dostal Holandsko do vedenia strelou z vyše 40 m, jedným z najkrajších gólov v dejinách MS. Holandsko si náskok udržalo a znovu sa dostalo do finále. Brazília zdolala Taliansko o bronz, opäť jednou z diaľkových striel, ktoré prekonali Zoffa. Finále bolo dramatické a predlžovalo sa. Kempes dal dva góly a stal sa najlepším strelcom MS. Holandsko opäť zdolala hostiteľská krajina vo finále.
