NEW YORK – Vyvrcholenie tohtoročných bojov o Stanleyho pohár sľubuje vďaka obom aktérom New Jersey Devils a Colorado Avalanche hokej najvyššej svetovej úrovne. Súboj dvoch najúspešnejších tímov základnej časti nepozná favorita. New Jersey zdolalo na ceste za obhajobou trofeje vo Východnej konferencii postupne Carolinu 4:2, Toronto 4:3 a vo finále konferencie Pittsburgh 4:1. Colorado vyhralo nad Vancouverom 4:0, Los Angeles 4:3 a vo finále konferencie nad St. Louis 4:1. Prvý zápas zohrajú finalisti v Denveri na ľade Colorada v noci zo soboty na nedeľu.
Colorado má priaznivú skladbu tímu s výraznými individualitami, ako sú útočník Joe Sakic, obrancovia Rob Blake a Ray Bourque či brankár Patrick Roy. Vedenie investovalo do zostavy nemalé prostriedky vrátane získania jedného z najlepších obrancov súčasnosti Roba Blaka. Návratnosť preto očakáva v podobe zisku trofeje, veď naposledy lavíny získali Stanley Cup v roku 1996. Skúsenosti staršej a strednej generácie vhodne dopĺňa dravá mladá vlna zastúpená Milanom Hejdukom, Chrisom Drurym či Alexom Tanguayom. Jednu z posledných šancí na zisk pohára, ak nie úplne poslednú, bude mať 40-ročný obranca Ray Bourque, ktorý čaká na svoj „deň“ dlhých 22 sezón v NHL. „Je to pre mňa dlhý čas čakania, no preto som sem prišiel, aby som mal opäť príležitosť zvíťaziť,“ povedal nestarnúci veterán, ktorý odohral s Bostonom dve neúspešné finále v rokoch 1988 a 1990 proti Edmontonu. Coloradu bude vo finále chýbať pred semifinále nešťastne zranený kľúčový a podľa odborníkov najkomplexnejší hokejista súčasnosti, švédsky center Peter Forsberg.
Hráči New Jersey obhajujú titul po minuloročnom víťazstve nad hviezdami z Dallasu (4:2) takmer v nezmenenej zostave. Nad všetky formácie vyniká najmä ich prvá línia Sýkora – Arnott – Eliáš, ktorá je postrachom všetkých obrán súperov. V základnej časti nazbierali dovedna 232 bodov (Eliáš 96, Sýkora 81, Arnott 55) a taktiež v play off sú strojcami rozhodujúcich gólov. „Kľúčom k úspechu prvého útoku je rozhodne Patrik Eliáš. Je to veľká osobnosť, ktorá dokáže pred súperovu bránku pritiahnuť všetkých hráčov,“ povedal tréner Devils Larry Robinson. Ani obrana Devils však nestojí na krehkých nohách. V jej čele je skúsený Scott Stevens, považovaný za jednoznačne najtvrdšieho obrancu NHL.
Bonbónikom bude určite i súboj brankárskych velikánov a zároveň adeptov na post jednotky v bránke Kanady na blížiacich sa ZOH 2002 v Salt Lake City – Patricka Roya (Colorado) a Martina Brodeura (New Jersey).
(tasr)
