Stredobodom pozornosti kanadských fanúšikov a médií je semifinále Východnej konferencie. Veď v elitnej štvorke sú všetky tri kanadské mužstvá, ktoré v konferencii hrajú, čo je v úplnom protiklade voči Západnej konferencii, kde sa tri kluby z kolísky hokeja už so sezónou rozlúčili.
Ottawa drží krok s Torontom
Toronto Maple Leafs, podľa počtu získaných bodov tohtoročný vicešampión Východnej konferencie, narazilo v tradičnej „bitke o Ontario“ na húževnatých senátorov z Ottawy. Na rozdiel od vlaňajška (Ottawa prehrala s Torontom hneď v úvode play off 0:4 na zápasy), Senators tohto roku držia krok a často udávajú aj tempo. Toronto nastupovalo na zápas iba jeden deň po sedemzápasovej bitke s Islanders a bez Matsa Sundina (nehral ešte ani vo štvrtom zápase a jeho najbližší štart je stále otázny), ale ani to neznižuje kvalitu hry senátorov, opierajúcu sa o výborné výkony Cháru a Reddena v obrane, Bonka, Hossu, Havláta a Alfredssona v útoku. Ich brankár Lalime chytá v životnej forme, v treťom zápase ho iba 3:16 min delilo od toho, aby sa stal prvým brankárom v histórii NHL s piatimi shutoutami v play off.
Toronto po výprasku v prvom zápase našlo dosť síl, aby v treťom predĺžení vyhralo dosiaľ najdlhší zápas tohtoročných play off. Autorom víťazného gólu bol veterán Gary Roberts, ktorý spolu s inými harcovníkmi (napr. Gilmour v Montreale či Mellanby v St. Louis) potvrdzuje, že v play off často na veku vôbec nezáleží. Mimochodom, spomínaný druhý zápas bol najdlhším v histórii Ottawy. Druhou perličkou tejto série je, že autor oboch torontských gólov zo stredajšieho zápasu (2:1 pre Toronto) Alyn McCauley vyrastal v Ottawe.
Blakov historický zápis
Colorado Avalanche v stredu večer vyrovnalo sériu so San Jose Sharks na 2:2. Táto séria je plná dramatických zvratov. Lavíny na prvý zápas nastupovali deň po sedemzápasovej sérii s Kings a bez Roba Blakea v obrane, čo sa aj prejavilo. Roy dostal šesť gólov, čo sa Coloradu nestalo v posledných 50 (!) playoffových zápasoch. Žralokom sa konečne chytil Teemu Selänne, ktorý dal prvé dva góly v tohtoročnej postsezóne.
O tri dni už bolo všetko inak. Lavína v pravom slova zmysle zmietla žralokov 8:2, čo je dosiaľ najvyšší počet gólov v play off. Žraloci toľko neinkasovali v play off už sedem rokov. Keď v 59. sekunde tretieho zápasu dal Rob Blake prvý gól Colorada, zdalo sa, že lavína bude mať reprízu. Tentoraz však domáci, hnaní fantastickým publikom, doslova prevrátili zápas na ruby - vyhrávali 3:1, potom prehrávali 3:4, aby napokon vyhrali 6:4. Žralokom sa prebudila ďalšia hviezda, ktorá dovtedy ešte v play off neskórovala - Owen Nolan. Štvrtý zápas v stredu večer už nemal podobné napätie a Avalanche ho hladko vyhrali. Lavínam vari prvý raz v sezóne zahrali v jednom zápase všetci traja útočníci Sakicovho útoku. Ale úplne bez konkurencie je Rob Blake, ktorý dal v posledných troch zápasoch päť gólov, pričom jeho dvakrát dva góly v dvoch zápasoch po sebe sú historickým zápisom medzi obrancami v NHL.
Skvelý Demitrov útok
St. Louis Blues predviedli v treťom zápase proti Detroitu Red Wings absolútne špičkový výkon sezóny. Napokon, nemali na výber, lebo ak by prehrali, bolo by to už 0:3 na zápasy, a to sa proti súperovi formátu červených krídiel nedá otočiť ani v rozprávke. Fantastický výkon podal najmä prvý útok bluesmanov Tkachuk (hetrik) - Demitra (štyri body) - Mellanby (gól). Demitra gólom na 5:1 vyhnal Haška z bránky. Mal zo skórovania takú radosť, ako 10. februára v Salt Lake City v olympijskom zápase proti Lotyšsku, keď ešte bola šanca, že sa naša loď nepotopí. Či sa nepotopí aj playoffová loď Blues, je stále otázne. Detroit síce momentálne neoslňuje, ale je to partia hokejových matadorov, ktorá nič iné ako Stanleyho pohár neberie.
Montreal otočil sériu
Séria medzi Carolinou Hurricanes a Montrealom Canadiens je vyrovnaná. Na Montreale bolo v úvode vidieť, že si ešte musí hojiť rany zo súboja s Bostonom. Nehral obranca Brisebois, pochopiteľne ani Zedník a po tvrdom zákroku zozadu na mantinel, po ktorom súdny človek premýšľa, či by nebol primeranejší trest dva roky a nie dve minúty, odišiel z hry aj zranený obranca Souray. Potom však Montreal sériu otočil. Stalo sa tak hlavne vďaka trom menám: Theodore, Koivu a Audette. Theodore je dnes asi najlepší kanadský brankár, Koivu a Audette sú zase po dlhej prestávke, zavinenej chorobou a zranením, hladní po hokeji. Práve oni boli strojcami víťazstva Canadiens v treťom zápase, Audette strelil víťazný gól v nadstavenom čase, prvý vo svojej kariére.
Mužstvá odohrali v štyroch sériách štrnásť zápasov, ktorých paradoxom je, že až v desiatich z nich vystrelili na bránku svojich súperov viac striel tie mužstvá, ktoré napokon zápas prehrali.
IGOR OTČENÁŠ
