Favoritov na majstrovský titul treba hľadať najmä vo Východnej konferencii. Popri obhajcoch titulu Los Angeles Lakers s hviezdnym Shaquillom O‘Nealom a Kobom Bryantom favorizujú odborníci a médiá najčastejšie Sacramento. Kings so superstrelcami Chrisom Webberom a Predragom Stojakovičom sú s bilanciou 61 víťazstiev a 21 prehier vôbec najúspešnejším tímom „regular season“ a podľa nášho názoru má ich súper v 1. kole – Utah Jazz s veteránmi Stocktonom a Malonom len minimálne šance.
Aj zvyšné dvojice Západnej konferencie majú svojich jasných favoritov v lepšie umiestnených tímoch po základnej časti. Druhé San Antonio s vynikajúcou dvojicou Tim Duncan – David Robinson by nemalo mať problémy so Seattlom, podobne tretí L. A. Lakers s Portlandom.
Štvrtý Dallas s Nemcom Dirkom Nowitzkym a Kanaďanom Stevom Nashom má pred sebou súboj s náladovou Minnesotou s najdrahším hráčom ligy Kevinom Garnettom. Mimochodom, Dallas má v tíme najviac legionárov – štyroch – celkovo je ich v play off dvadsaťšesť zo sedemnástich krajín. Podľa NBA je to nový rekord. Štrnásti pochádzajú z Európy: piati z Juhoslávie, dvaja z Ukrajiny, po jednom z Nemecka, Francúzska, Veľkej Británie, Chorvátska, Ruska, zo Slovinska a z Turecka.
Vo Východnej konferencii si nečakane vybojovali najlepšiu pozíciu New Jersey Nets, ktorí v poslednom období patrili medzi najslabšie mužstvá. O postup do play off sa veľkou mierou zaslúžil vynikajúci Jason Kidd, v súčasnosti asi najlepší rozohrávač, ktorý prišiel pred sezónou z Phoenixu. Nets sú proti Indiane jasnými favoritmi.
Prekvapením je aj druhé miesto Detroitu, súboj nového kráľa v doskakovaní Bena Wallacea (priemer 13,0 na zápas) s Vinceom Carterom z Toronta bude iste lahôdkou. Vyrovnané boje sľubujú zvyšné páry: Boston Celtic s vicemajstrom Philadelphia 76ers a Charlotte Hornets s Orlando Magic. PETER ŠEFRÁNEK
Program 1. kola play off
Východná konferencia – dnes: New Jersey (1) – Indiana (8), Charlotte (4) – Orlando (5), zajtra: Detroit (2) – Toronto (7), Boston (3) – Philadelphia (6).
Západná konferencia – dnes: Sacramento (1) – Utah (8), San Antonio (2) – Seattle (7), zajtra: L. A. Lakers (3) – Portland (6), Dallas (4) – Minnesota (5).
Hrá sa na 3 víťazstvá.
