NEW YORK - Vo štvrtkovom úvodnom stretnutí prvého kola play off zámorskej NHL podľahol na domácom ľade najlepší tím Východnej konferencie po základnej časti Boston Montrealu 2:5. Canadiens si držia fazónu zo záveru dlhodobej časti NHL, keď zvíťazili v siedmich z posledných ôsmich stretnutí. Pomohlo im aj to, že pred play off sa do zostavy vrátili Donald Audette a Saku Koivu. Audette trikrát skóroval, Koivu mu na dva góly prihrával. „Mužstvu sa darilo aj bez nás. Už v posledných 15 zápasoch základnej časti sme hrali, ako keby sa už začali vyraďovacie boje,“ povedal Saku Koivu. K jeho prínosu pre mužstvo sa vyjadril tréner Michel Therrien: „Bol pre nás veľkou inšpiráciou a určite mu to pomôže opäť získať sebadôveru.“ V bojoch o Stanleyho pohár je toto už 29. vzájomný súboj týchto mužstiev, 21-krát sa v nich tešil Montreal, v posledných štyroch sériách sa však radoval Boston. Bod za asistenciu pri jednom góle hostí si pripísal aj Richard Zedník.

St. Louis bojovali v závere základnej časti s Chicagom o štvrté miesto zaručujúce výhodu domáceho ľadu v rozhodujúcom stretnutí. Po 8 víťazstvách v 10 stretnutiach sa im to aj podarilo. V prvom dueli play off však už na Chicago nestačili a prehrali 1:2. Skóre otvoril gólom v presilovke Pavol Demitra, keď zmenil smer strely Chrisa Prongera. Potom však strieľali góly už len hráči Chicaga. Tentoraz sa presadili sviatoční strelci - Kyle Calder nebodoval v posledných 23 stretnutiach základnej časti, obranca Alexander Karpovcev mal v tejto sezóne na svojom konte len jediný gól. „Neviem, či sme boli unavení, ale nehrali sme tak, ako posledných 10 zápasov,“ povedal tréner bluesmanov Joel Quenneville. Stretnutie v Toronte, kde sa predstavili ostrovania z New Yorku, bolo dôležité najmä pre Tia Domiho. Ten bol minulý rok potrestaný za úder do tváre Scotta Niedermayera v sérii s New Jersey: „Moje posledné vystúpenie v play off sa skončilo zle.“ Domi sa chcel tentoraz vyhnúť aj menším trestom: „Dvojminútový trest vás v play off môže stáť celé stretnutie. Nemôžete takto ohroziť tím. Napriek tomu si nemyslím, že to, čo som urobil minulý rok, stálo naše mužstvo vypadnutie. Mňa to však stálo celú sériu a mohol to byť aj istý popud pre New Jersey.“ Po dvoch tretinách viedli Islanders, v tretej však Toronto tromi gólmi zvrátilo vývoj zápasu. Raz sa presadil aj Domi. Islanders nevyhrali stretnutie v záverečných bojoch od 22. mája 1993, keď sa im to podarilo s Montrealom.

Prvý zápas v tejto sezóne odohral za Colorado Peter Forsberg a hneď zaznamenal dve asistencie. „Veľmi pôsobivé na hráča, ktorý rok nehral. Najdôležitejšie však bolo, že sa nevyhýbal fyzickým kontaktom. Bol to opäť starý dobrý Peter,“ povedal o výkone svojho zverenca tréner lavín Bob Hartley.

Forsberg až taký spokojný nebol: „Bol to prvý zápas a ten je vždy ťažký. Vyhrali sme však, a to je to hlavné.“ Los Angeles držali nad vodou hlavne góly Žigmunda Pálffyho. Na klziskách súperov to však kráľom nejde, keď nezvíťazili už v siedmich stretnutiach vonku za sebou. Prvým gólom vyrovnával Pálffy na 2:2: „Naznačil som pohyb vpravo a Roy sa dal nachytať. Nechal mi dostatok priestoru pod lapačkou.“ O osude stretnutia rozhodol Dreg de Vries, ktorý strelil svoj prvý gól v 67 stretnutiach play off.

(sita)