NEW YORK – V stredu v noci sa v zámorí štyrmi zápasmi (Philadelphia – Ottawa, Carolina – New Jersey, Detroit – Vancouver, San Jose – Phoenix) začne v poradí 75. vydanie bojov o najcennejšiu hokejovú trofej na svete. Po odohraní 82 stretnutí základnej časti NHL sa šestnásť tímov, po osem z každej konferencie, prebojovalo do play off o Stanleyho pohár.

Počas základnej časti si v Západnej konferencii suverénne počínal Detroit a získal Prezidentovu trofej. V play off bude prekvapivo chýbať víťaz Stanleyho pohára spred troch rokov Dallas. Diváci neuvidia hviezdy, ako sú Mike Modano práve z Dallasu, Jaromír Jágr z Washingtonu, Mario Lemieux z Pittsburghu či najproduktívnejší hráč Jarome Iginla z Calgary. Po slabšom začiatku sezóny sa do formy dostal obhajca z Colorada, ktorého by mal vo vyraďovacích bojoch posilniť Švéd Peter Forsberg.

Vo Východnej konferencii si po jedenástich rokoch vybojoval prvenstvo Boston a po dlhých ôsmich rokoch nakuknú do play off New York Islanders, ktorých v závere regular season postihlo zranenie najväčšej hviezdy Alexeja Jašina. Atmosféru vyraďovacích bojov si po štyroch rokoch vyskúša Montreal.

Vybojovať cennú trofej sa bude snažiť aj jedenásť slovenských hokejistov. Stümpelov Boston narazí v 1. kole na Zedníkov Montreal (na farme hrá Marcel Hossa), pričom obaja súperi sa v play off stretnú už dvadsiaty deviaty raz. „Ak budeme hrať ako v posledných zápasoch, môžeme poraziť hocikoho. Navyše sa nám vrátil Saku Koivu,“ povedal center Canadiens Doug Gilmour. Philadelphia privíta v prvých dvoch zápasoch Ottawu, kde pôsobia Marián Hossa a Zdeno Chára. Hossovi sa proti letcom v tejto sezóne darilo, keď v štyroch vzájomných dueloch strelil tri góly a pridal rovnaký počet asistencií. „Teší ma, že tentoraz nebudeme hrať proti Torontu, ktoré nás v uplynulých dvoch rokoch vždy vyradilo už v prvom kole,“ vyjadril sa tréner Senators Jacques Martin.

Na západe si Colorado zmeria sily s Pálffyho a Višňovského Los Angeles. Lavíny ešte majú v pamäti minuloročný súboj 2. kola, v ktorom si zabezpečili postup až v rozhodujúcom siedmom stretnutí. Colorado napokon získalo Stanley Cup.

Najviac Slovákov – štyria – sa predstaví v zápasoch San Jose proti Phoenixu. V drese kojotov tradične nastupujú v základnej zostave Michal Handzuš, Ladislav Nagy a Radoslav Suchý, v priebehu sezóny sa k nim pridal aj mladík Branko Radivojevič.

(sita)

Program 1. kola play off (hrá sa na štyri víťazné zápasy)

Východná konferencia: Boston Bruins (Stümpel) – Montreal Canadiens (Zedník) (18. 4., 21. 4., 23. 4., 25. 4., 27. 4., 29. 4., 30. 4.)

Philadelphia Flyers – Ottawa Senators (Marián Hossa, Chára) (17. 4., 20. 4., 22. 4., 24. 4., 26. 4., 28. 4., 30. 4.)

Carolina Hurricanes – New Jersey Devils (17. 4., 19. 4., 21. 4., 23. 4., 24. 4., 27. 4. 29. 4.)

Toronto Maple Leafs – New York Islanders (18. 4., 20. 4., 23. 4., 24. 4., 26. 4., 28. 4., 30. 4.)

Západná konferencia: Detroit Red Wings – Vancouver Canucks (17. 4., 19. 4., 21. 4., 23. 4., 25. 4., 27. 4., 29. 4.)

Colorado Avalanche – Los Angeles Kings (Pálffy, Višňovský) (18. 4., 20. 4., 22. 4., 23. 4., 25. 4. 27. 4., 29. 4.)

San Jose Sharks – Phoenix Coyotes (Handzuš, Nagy, Suchý, Radivojevič) (17. 4., 20. 4., 22. 4., 24. 4., 26. 4., 28. 4., 30. 4.)

St. Louis Blues (Demitra) – Chicago Blackhawks (18. 4., 20. 4., 21. 4., 23. 4., 25. 4., 27. 4., 29. 4.).