Najlepšie zarábajúci slovenský športovec Žigmund Pálffy (ročný príjem 5 miliónov dolárov) síce so svojím tímom Los Angeles Kings nepostúpil do finále Západnej konferencie v súboji o Stanley cup, no jednako o tejto sezóne spokojne hovorí: „Moja najlepšia v kariére!“ Dvadsaťdeväťročný Skaličan v ôsmej zime v NHL na jeseň štyri týždne viedol poradie najproduktívnejších hráčov celej súťaže, ale potom sa zranil (slabiny) a na ľad sa vrátil až po novom roku. Predsa však v 73 zápasoch stačil nazbierať 89 bodov (38 gólov + 51 asistencií) a zaradil sa do top 10 hráčov NHL. Viac dosiahol Žigo iba pred štyrmi rokmi (90), keď ešte obliekal dres New York Islanders.

Prebolelo už sklamanie z vypadnutia Los Angeles v semifinále Západnej konferencie s Coloradom?

„Už je to za nami, ale po prehre 1:5 v rozhodujúcom zápase v Denveri sme zostali veľmi smutní. S víťazom Prezidentskej trofeje sme zohrali vyrovnanú sériu na sedem stretnutí. Hovorí to aj o sile nášho mužstva.“

Colorado bolo najlepším mužstvom základnej časti NHL, kým vaše mužstvo Kings postúpilo do play off v poslednej chvíli s odretými ušami. V čom to je, že po zdolaní Detroitu v 1. kole králi tak silno trápili aj hlavného favorita?

„Play off sa hrá celkom inak ako v základnej časti. Po taktickej stránke sa stavia na defenzívu, hráči siahajú na dno síl. Zlom v našom účinkovaní v play off nastal v sérii s Detroitom, keď sme prehrávali 1:2 na zápasy a šesť minút pred koncom štvrtého stretnutia na domácom ľade sme dokázali obrátiť z 0:3 na konečné víťazstvo 4:3 v predĺžení. V tej chvíli akoby sme dostali krídla. Detroitu sme odplatili vyradenie z vlaňajška a verili sme si aj proti Coloradu.“

Kde ste premárnili šancu na postup do finále?

„Ťažko povedať, v každom zápase sme išli na doraz. Pravda však je, že tretí aj štvrtý súboj v sérii na domácom ľade sme prehrali a súper získal celkové vedenie 3:1. Mal tri postupové mečbaly a posledný využil.“

Čo chýba vášmu mužstvu, aby sa možno už v nasledujúcej sezóne dostalo do finále o Stanley cup?

„Výrazne sme sa zlepšili od februára, keď vedenie klubu získalo z Vancouvru brankára Felixa Potvina. Odvtedy sme dostávali menej gólov, skúsený gólman mančaft viackrát podržal a v play off dva razy vychytal nulu. Verím, že ho v tíme udržia. Dobré mužstvo sa nerodí z týždňa na týždeň. Naše má perspektívu, dozrieva. Podľa môjho názoru by sme potrebovali ešte jednu-dve posily do obrany. Pre mňa je nesmierne dôležité, že aj v druhom roku, čo hrám v L. A., sa mužstvo prebojovalo do play off a v meste anjelov už športoví fanúšikovia vedia, že sa tam hrá nielen basketbal v NBA. Takmer dvadsaťtisícová hala Staples Center v závere našej sezóny praskala vo švíkoch, vstupenky na hokej sa vypredali za pár minút. Párkrát sa na naše zápasy prišli dokonca pozrieť aj miestne hviezdy z NBA Shaquille O‘Neal či Kobe Bryant.“

Vy ste mali vynikajúcu prvú časť sezóny, dokonca ste viedli poradie v kanadskom bodovaní hráčov v NHL. Musela to byť veľká forma, všakže?

„Áno, hral som v pohode, výborne som si rozumel so spoluhráčmi. Dôležité bolo, že som bol zdravý, do polovice decembra ma nič netrápilo. Pre mňa však nie je až také dôležité, koľko som dal gólov a koľko som mal prihrávok. Hlavne aby sa darilo mužstvu. Stalo sa, že v New Yorku na Manhattane som strelil tri góly, a predsa nestačili na víťazstvo nášho tímu nad Rangers. O štyri dni neskôr nám jeden gól zabezpečil víťazstvo. To ma tešilo viac.“

Hovorí sa, že by ste mali byť jedným z kandidátov na udelenie Lady Byng Trophy pre najslušnejšieho hráča ligy, za celú sezónu máte len 20 trestných minút. Už vás o tom informovali?

„O tom nič neviem. Spomínam si však, že túto trofej vlani získal Slovák Paľo Demitra.“

V čase zámorskej play off sa hrali aj majstrovstvá sveta v Nemecku. Stačili ste sledovať účinkovanie Slovenska a boli by ste prišli reprezentovať?

„Koncentroval som sa na zápasy o Stanley cup, ale, pravdaže, na internete mi výsledky našich hokejistov neušli. V základnej skupine i v nadstavbe splnili povinnosť, no nepridali nič navyše. S Ľubom Višňovským sme sa dohodli, že pri prípadnom vyradení v 1. kole národnému tímu pomôžeme. Jozef Stümpel chcel zostať pri rodine, nedávno sa mu narodila dcéra.“

Kedy plánujete návštevu Slovenska?

„So Zorkou Czoborovou sme si najprv naplánovali oddych na Havajských ostrovoch, domov prídeme zrejme v júli. Už sa teším na rodinu, kamarátov.“

Komu dávate najväčšie šance na zisk Stanley cupu?

„Diablom z New Jersey, majú najsilnejšie mužstvo. Colorado stratilo po sérii s nami svojho lídra Petra Forsberga, ktorého museli operovať, a švédsky útočník mu bude veľmi chýbať.“

ONDREJ GAJDOŠ