Narodil sa 14. júna 1954 vo vysokopostavenej rímskej rodine. Vyštudoval architektúru, ale od 25 rokov sa venuje politike. Rutelli vstúpil v roku 1975 do Radikálnej strany, z ktorej sa neskôr stala Strana zelených. Pri svojich parlamentných začiatkoch získal prezývku „Cicciobello“ (fešák).

V roku 1993 sa stal ministrom životného prostredia, no v tejto funkcii vydržal iba deň. Odišiel na protest proti rozhodnutiu parlamentu, ktorý zamietol súdny proces s premiérom Bettinom Craxim. V tom istom roku si ho obyvatelia Ríma zvolili za starostu.

Francesco Rutelli v roku 1999 pomohol Romanovi Prodimu vybudovať Demokratickú stranu a v júni toho istého roka ho zvolili za europoslanca. Post starostu večného mesta opustil 8. januára 2001 po tom, ako si ho koaličné strany Olivovníka zvolili za lídra. „Cicciobello“ je milovníkom golfu a prechádzok po meste.

Jeho manželkou je známa novinárka Barbara Palombelliová, s ktorou má dve deti. (taa)