CLEVELAND. Ak by ešte pred štyrmi rokmi niekto tvrdil, že Cleveland Cavaliers bude bojovať o titul basketbalového šampióna, odborníci by ho poslali na psychiatriu. Rok 2003 bol však najdôležitejším v 38-ročnej histórii klubu a veci začali naberať rýchly spád.
Všetko odštartoval LeBron
Po neúspešnej sezóne 2002/2003 mali Cavaliers jedinú možnosť, ako naštartovať svoje pôsobenie v NBA správnym smerom. V draftovej lotérii sa na nich usmialo šťastie. Mohli si vyberať z prvého miesta, ktoré bolo už niekoľko rokov vyárendované pre rodáka z neďalekého Akrona LeBrona Jamesa.
Spolu s ním sa dovtedy neúspešný klub zmenil na nepoznanie. James sa stal pre chudobný Cleveland svetlom lepších zajtrajškov. Klub zmenil logo, o dva roky aj majiteľa a prvýkrát po niekoľkých rokoch sa dostal do pozitívnych čísiel v tabuľke výkonnosti.
Spolu s novým majiteľom Donom Gilbertom prišla do klubu jeho firma Quicken Loans, premenovala sa aréna a prvýkrát po deviatich rokoch sa mužstvo dostalo do play-off.
Za štyri roky do finále
O tom, aký veľký význam má LeBron James pre mužstvo Cavaliers, svedčia štatistiky. Od svojho vstupu do ligy je na predných pozíciách vo všetkých ofenzívnych ukazovateľoch a ním vedené mužstvo sa stalo vážnym kandidátom na zisk titulu.
S novým trénerom Mikeom Brownom to v minulej sezóne dotiahlo až do finále a nebyť strojovo hrajúceho San Antonia, mohlo byť aj majstrom.
Urobil si meno
O tom, že tento úspech je len začiatok nasledujúcich, svedčia aj posledné kroky klubu a jeho generálneho manažéra Dannyho Ferryho.
Bývalý dlhoročný krídelník Cavaliers je vo svojej funkcii len dva roky, ale medzi svojimi kolegami si už vybudoval výborné meno. Výsledkom jeho práce je predĺženie kontraktu s Jamesom a nedávny megaprestup, nad ktorým zdvihli uznanlivo obočie aj dlhoroční pozorovatelia diania v NBA.
Vymenil základnú zostavu
Zraneniami sužovaný Cleveland bol koncom februára v čase uzávierky prestupov na 4. mieste Východnej konferencie. V jeho základnej zostave nastupovali aj hráči z lavičky, no ani to nezastavilo Ferryho pred megaprestupom. Zaangažoval doň Seattle s Chicagom a výsledkom bola zmena pôsobiska jedenástich hráčov. Z Clevelandu ich odišlo šesť, z toho traja v tom čase nastupovali v základnej zostave.
Nedotknuteľná hviezda
Nedotknuteľný je len LeBron James. Ten dostal do daru spoluhráčov ,par excellance'. Nastala však kuriózna situácia a keďže hneď po skompletizovaní prestupu hral Cleveland domáci zápas s Washingtonom, v jeho drese boli pripravení len šiesti profesionáli.
Aj napriek tomu Jamesov tím vyhral najtesnejšie 90:89. Jeho opora strávila na palubovke takmer 45 minút. „Pripadalo mi to ako 60 s dvojitým predĺžením. Pre tento tím sa to však nedalo neurobiť,“ vyznala sa v rozhovore pre SME basketbalová megahviezda.
Tridsaťdvojka za polovicu
Do mesta pri jazere Erie prišla skúsená štvorica Ben Wallace, Delonte West, Joe Smith a Wally Szczerbiak. Najväčší šok to spôsobilo pre obchodníkov so suvenírmi. Pred ich úvodným duelom, ktorým bol nedeľňajší zápas proti Memphisu, sa staré dresy vymenených hráčov takmer rozdávali. Tridsaťdvojka Larryho Hughesa, ktorý putoval do Chicaga, bola na predaj za polovičnú cenu. Kto vie, čo si myslel Joe Smith, ktorý bude nastupovať práve s týmto číslom. „Samozrejme, že sa teším. Každá zmena, ktorá posilní náš tím, je dobrá. Je to biznis,“ zdôraznil pre SME LeBron James.
Vitajte v rodine
Úvodné vystúpenie spomínanej štvorice vyšlo v nedeľu na jednotku. Cleveland zvíťazil nad Memphisom o dvadsať bodov. Hrdinom bol opäť James, no všetci štyria nováčikovia sa uviedli viac ako solídne.
Nečudo, veď ich vítala vypredaná hala a fanúšikovia držiaci plagáty „Vitajte v našej rodine“.
„Boli výborní. Všetci sú to skúsení hráči, ktorým netreba veľa vysvetľovať a robia z nás mužstvo, ktoré bude tvrdo bojovať o titul,“ nechal sa po zápase počuť tréner Brown.
Útok na čelo
Zaužívané zvyky v Clevelande sa však s veľkou pravdepodobnosťou meniť nebudú. „Veľmi rýchlo pochopili firemnú kultúru,“ smial sa počas 1. štvrtiny Branson Wright z denníka Cleveland Plain Dealer. „Keď nevieš, čo s loptou, daj ju LeBronovi a nevymýšľaj.“
Výsledkom bola exhibícia domácej superhviezdy, ktorá si v 28. minúte odišla sadnúť na lavičku. Cleveland viedol v tom čase o 31 bodov a James mal na konte 14 bodov a 9 asistencií.
Cavaliers sa vďaka fantastickej forme posunuli bližšie k čelu Východnej konferencie. Na jej čele tróniaci Boston Celtic sa začína triasť a blížiace sa play-off čaká strhujúci záver.
S Clevelandom Cavalliers treba po rokoch prvýkrát naozaj počítať.
Autor: Matej Mutiš, Cleveland
