Najmenšia planéta Slnečnej sústavy Merkúr dostala po 33 rokoch znovu návštevu zo Zeme. Americká sonda Messenger sa k nej priblížila v pondelok večer na vzdialenosť len dvesto kilometrov. Odoslala na Zem stovky obrázkov a ďalších údajov, ktoré pomôžu zmapovať dosiaľ neznáme miesta tejto horúcej planéty s veľmi slabou atmosférou. NASA ich plánuje zverejniť 30. januára.
Dlhoočakávané fotografie
Americká sonda Mariner 10 v rokoch 1974 - 1975 zachytila iba 44 percent povrchu Merkúru (na snímke Reuters), ktorý je pre blízkosť planéty k Slnku zle prístupný aj najvýkonnejším ďalekohľadom. Preto očakávajú vedci výsledky z Messengeru s napätím.
Jednou z mnohých záhad tejto planéty je jej vznik. Možno, že krátko po zrodu Slnečnej sústavy sa Merkúr zrazil s veľkým telesom a prišiel tak o svoj plášť. Planéta sa pri tom mohla zmenšiť až na polovicu, zachovala si však husté jadro, ktoré je zrejme sčasti tekuté a má v priemere okolo 1900 km (priemer celého Merkúra je iba 2440 km).
Pozostatkom kolízie môže byť panva Caloris, jeden z najväčších kráterov Slnečnej sústavy. Materiály, ktoré sa tu dostali na povrch, pochádzajú asi zo spodnejších vrstiev, čo je pre vedcov lákavý objekt.
Medzi ďalšie záhady patrí zvláštna eliptická a výstredná obežná dráha Merkúra. Dlho sa myslelo, že ju musí ovplyvňovať neznáme teleso, vysvetlenie jej zvláštností priniesla až Einsteinova teória relativity.
Teploty na povrchu sa pohybujú od mínus 175 do 430 stupňov Celzia, preto sa zdajú byť úvahy o vode vylúčené. Lenže radarová reakcia z pólov naznačuje, že sa tu môžu ukrývať zásoby ľadu, nevedno však, z akého materiálu.
Záhadou je tiež existencia magnetického poľa, ktoré síce dosahuje iba jednu stotinu pozemského, no v princípe by na planéte tohto typu nemalo byť vôbec.
Sonda na webe
Samozrejme, jedno priblíženie k Merkúru nemôže dať odpoveď na všetky dlhoročné otázky. V marci 2011 sa Messenger dostane na jeho obežnú dráhu, a potom možno budeme múdrejší. Pohyb sondy, ako aj ďalšie zaujímavosti z jej letu, možno sledovať na adrese www.messenger.jhuapl.edu.
;)
