Rodák z maďarského mesta Cece zomrel po dlhej a ťažkej chorobe v Beverly Hills. Film študoval v rokoch 1952 až 1956 v Budapešti. So spolužiakom Vilmosom Zsigmondom tajne natočili na školskú kameru udalosti maďarskej revolúcie z roku 1956. V novembri toho istého roku aj s negatívom ušli do Rakúska, kde film vyvolali a nasledujúci rok odcestovali do USA, aby ho tam predali. Dokument, ktorý o pár rokov odvysielala televízna stanica CBS, sa pre oboch stala vstupenkou do Hollywoodu a Kovács sa stal v roku 1963 americkým občanom.
Spočiatku natáčal so Zsigmondom nízkorozpočtové filmy. Zlom prišiel v roku 1969, keď ho oslovil Dennis Hopper, či nechce spolupracovať na filme Bezstarostná jazda. Kovács sa sprvu bránil, mal už skúsenosť s béčkovým motorkárskym filmom Pekelní anjeli na kolesách. Hopper ho ubezpečil, že "jazda" bude iná.
Film sa stal kultovou výpoveďou doby a Kovácsa katapultoval medzi špičku. Stal sa na istú dobu dvorným kameramanom režiséra Petra Bogdanovicha, s ktorým natočil filmy ako ...a čo ďalej doktor, oscarový Papierový mesiac alebo Masku. Kovács je podpísaný pod Scorseseho film New York, New York či Reitmanových Krotiteľoch duchov. Filmy Miss špeciálny agent či Svadba môjho najlepšieho priateľa bodovali u najmladšej generácie.
Kovács je držiteľom niekoľkých celoživotných ocenení za kameru, napriek tomu nikdy nezískal Oscara a dokonca nebol ani nominovaný. Americká spoločnosť kameramanov (ASC) však na jeho počesť premenovala študentskú cenu a od budúceho roka bude niesť Kovácsove meno.
Autor: rd
