BANGKOK. Dnes štartuje v thajskom Bangkoku už 14. ročník majstrovstiev Ázie vo futbale. V štyroch krajinách - okrem Thajska sa hrá aj v Indonézii, Malajzii a Vietname - uvidia diváci 32 zápasov. Posledný určí víťaza, ktorý získa miestenku na Pohár Konfederácií - turnaj, organizovaný na kontinente vždy rok pred majstrovstvami sveta.
Pohár dvoch krajín
Predchádzajúce roky patrili takmer vždy Japonsku a Saudskej Arábii. Posledných šesť ročníkov nik iný nevyhral. Obe krajiny zvíťazili trikrát.
Viackrát v histórii Ázijského pohára netriumfoval nikto. Tri trofeje si pripísal aj Irán, dvakrát Kórea a po jednej Izrael a Kuvajt.
Teraz sa bude snažiť hegemóniu týchto krajín narušiť nováčik z Austrálie. Tomu sa po dlhých rokovaniach podarilo vstúpiť do Ázijskej konfederácie a ako člen má právo prvýkrát štartovať na majstrovstvách regiónu. Už hneď pri prvej účasti ho experti pasujú za jedného z favoritov.
Austrália chce urobiť zvrat
„Nepovedal by som, že sme favoritom, no budeme patriť k lepším,“ hovorí kapitán Socceroos a obranca West Hamu United Lucas Neill. „Musíme sa vyrovnať s inou mentalitou súperov. Ako nováčik máme rešpekt,“ dodáva.
Štart Austrálie pomôže aj marketingovo. Doteraz chýbali svetové hviezdy. Hráči ako Kewell, Viduka či Cahill majú prilákať na tribúny tisíce fanúšikov. Prípadný úspech by znamenal veľa aj pre krajinu. Tá hrávala podradné zápasy v Oceánii a futbal v krajine považujú za „hru pre ženy, Európanov a homosexuálov,“ tvrdí novinár Jason Dasey.
Čína chystá prekvapenie
Boje v štyroch skupinách by mali byť pre Austráliu a ďalších favoritov prechádzkou. Relatívne najťažšia skupina čaká na Saudskú Arábiu, ktorá sa stretne so silnou Kóreou či nevyspytateľným Bahrajnom.
Medzi osem najlepších sa chce dostať Čína pripravujúca sa na olympijské hry. Duely proti Malajzii, Iránu a Uzbekistanu budú tvrdým orieškom. Rozlúsknuť ho by mohli posily z Európy: Sun Xiang (Eindhoven), Sun Jihai (Manchester City), Dong Fanghzhou (Manchester United) či kapitán Zheng Zhi (Charlton).
„Máme na finále. Rozhodnúť môže veľa faktorov. Z Európy sme zvyknutí na vysoké tempo a máme aj skúsenosti,“ hovorí Zhi.
Stotisíc divákov na finále
O víťazovi sa rozhodne 29. júla. Finále bude v indonézskej Jakarte na štadióne Gelora Bung Karno.
S kapacitou 100-tisíc miest je desiaty najväčší na svete. Bol z veľkej miery zaplnený pri poslednom prípravnom zápase domácich a čaká sa, že finále bude úplne vypredané.
