Američan Pete Sampras, ktorý bol na čele svetového rebríčka rekordných 286 týždňov a v roku 2002 ukončil kariéru, zostal pri tenise. Začiatkom tohto mesiaca vyhral v Bostone veteránsky turnaj Champions Cup a teraz pricestoval do Atén na zápasy série Outback Champions. Po prvý raz sa dostal do Grécka, krajiny, odkiaľ pochádzajú jeho rodičia. Okrem tenisu si chce užiť aj stretnutia s rodinnými príbuznými. Tenisoví odborníci však pri jeho dobrej forme špekulujú, či vo veku 35 rokov nechystá návrat na slávny Wimbledon, kde triumfoval v dvojhre sedemkrát.
V Bostone mal Sampras víťaznú premiéru na podujatí Champions Cup, keď vo finále zdolal Todda Martina 6:3, 5:7, 11:9. Predtým si v Amerike zatrénoval s terajšou svetovou jednotkou Rogerom Federerom.
„Pete je prekvapujúco dobrý," povedal švajčiarsky tenista. Samprasov krajan a bývalý súper na turnajoch ATP Tour Jim Courier ho doplnil: „Keď som ho videl hrať v posledných týždňoch, má formu na top 20 vo svete." A pridal sa aj kapitán daviscupovej reprezentácie USA John McEnroe: „Cítim, že má svrbenie. Otázka je, či sa rozhodne sa poškrabať."
Sampras zatiaľ zostáva pokojný.
„Sám by som bol zvedavý, ako by som teraz vo Wimbledone dopadol," povedal pre denník USA Today manžel herečky Bridgette Wilsonovej a otec dvoch detí. „Znie to ako pekná story, avšak nie je reálna. Nezaujímam sa o návrat. Prvoradá je pre mňa rodina a popritom si zahrám malé turnaje."
V Aténach bude hrať Sampras na turnaji s bývalými hráčmi ako Jim Courier, Pat Cash, Wayne Ferreira, Magnus Larsson, Anders Järryd, Richard Krajicek či Todd Martin. Hrá sa o tučné prémie. V seriáli Outback Champions môžu nastúpiť bývalí elitní tenisti, ktorí buď hrali v grandslamovom finále, boli vo svetovom rebríčku v prvej päťke, alebo hrali singla vo víťaznom tíme v Davisovom pohári. Zo slovenských tenistov by takéto limity splnil iba Miloslav Mečíř.
Pistol Pete, ako pre jeho tvrdé údery prezývali Samprasa, vyhral v kariére 14 grandslamových titulov. Posledný na US Open 2002. Vtedy sa zdalo, že dlhé roky ho nikto nemôže prekonať. Ale po ňom prišiel Federer a v tomto roku získal v Melbourne už desiaty Grand Slam.
„Roger je najlepší na svete. Prekoná všetky moje rekordy. Môže vyhrať až 16 grandslamových turnajov," pripustil veterán. Sampras a Federer sa stretli v turnajovom zápase iba raz, v roku 2001 vyhral na londýnskej tráve vtedy len 20-ročný Švajčiar päťsetovú bitku a ukončil 31-zápasovú víťaznú sériu Američana vo Wimbledone. Akoby tým už naznačoval, že prichádza jeho éra.
