BUFFALO, DETROIT. Zápasom domáceho Buffala s Ottawou sa začne v noci na piatok v zámorskej NHL tretie, predposledné kolo play off. Vo finále Východnej konferencie narazia na seba víťaz Prezidentskej trofeje a podľa počtu bodov tretí najlepší tím tejto vetvy po základnej časti.
Zámorskí experti predpovedajú vyrovnaný boj, ktorý môže rozhodnúť až siedmy zápas. Slovensko bude mať v sérii svoje zastúpenie vďaka obrancovi Senators Andrejovi Meszárošovi.
Rivali zo Severovýchodnej divízie si majú čo vracať - Senators majú stále v živej pamäti vlaňajšie vypadnutie so Sabres v 2. kole (1:4 na zápasy). Sabres zasa nezabudli na nešetrný, rozhodcami nepovšimnutý úder Chrisa Neila do hlavy Chrisa Druryho vo februárovom vzájomnom súboji, ktorý sa skončil 20 stehmi na tvári lídra Buffala.
Posledný kanadský zástupca
Tréner Sabres Lindy Ruff vtedy za ostré komentáre na adresu arbitrov dostal 10-tisícovú pokutu. „Bavili sme sa o tom incidente interne, ale pre mňa to nie je rozhodujúci faktor. Tým najväčším lákadlom zostáva skutočnosť, že víťaz bude hrať o Stanleyho pohár,“ vyslovil sa Ruff. Jeho mužstvo, ktoré na ceste do konferenčného finále vyradilo dvoch vyzývateľov z New Yorku (v 1. kole Islanders 4:1 na zápasy, v druhom Rangers 4:2), je miernym favoritom. Pred prestupovou uzávierkou sa klub zbavil dlhoročného brankára Martina Birona, čo dodalo pokoj a sebavedomie jednotke Ryanovi Millerovi.
Pre Buffalo bude prioritou pokryť nebezpečné ottawské trio Alfredsson, Spezza, Heatley. Smrtiaca lajna v predchádzajúcom kole zaznamenala proti Devils 23 bodov a s 37 bodmi (16+21) je zatiaľ najproduktívnejším útokom tohtoročného play off. „Cítil som sa celkom príjemne, pokým ste mi týchto troch nespomenuli,“ povedal s úsmevom novinárom Ruff.
Pre trénera Ottawy je najdôležitejšie, aby posledný kanadský zástupca v play off hral ako jeden tím a nezomieral na krásu, čo ho v minulosti stálo lepšie výsledky. „Vlani som viedol tím, ktorý dokáže skórovať a bolo ho radosť sledovať, no neprešli sme ďaleko. Teraz sme úplne iný mančaft, zmenili sme prístup a vychádzame zo skalopevnej obrany,“ tvrdí skúsený Bryan Murray.
V najlepšej štvorke po piatich rokoch
O deň neskôr ako v Buffale sa otvoria boje vo finále Západnej konferencie, ktoré obstarajú dva najvyššie nasadené tímy Detroitu a Anaheimu. Red Wings si v 1. kole zaistili postup vyradením Calgary 4:2 na zápasy, rovnakým pomerom zdolali aj žralokov zo San Jose.
Jedna z najúspešnejších hokejových dynastií na prelome tisícročí sa prebojovala medzi najlepšie štyri tímy prvýkrát od roku 2002. „Išli sme do play off s tým, že chceme napraviť predošlé zlyhania. Páčia sa mi naše výkony zo sérií s Flames a Sharks, no sme iba na pol ceste,“ podotkol center červených krídel Kris Draper.
Tím trénera Mika Babcocka si zaslúži obdiv, akým spôsobom sa vyrovnal s odchodmi veteránov Shanahana a Yzermana. Opraty vzali do svojich rúk ruský konštruktér Pavel Dacjuk a švédsky elegán Henrik Zetterberg, v bránke dominuje nestarnúci Dominik Hašek a v obrane ďalší člen početnej švédskej légie Nicklas Lidström a 45-ročný veterán Chris Chelios, ktorý ťahá rekordné 22. play off. Na šancu čaká krídelník Tomáš Kopecký, ktorý sa zotavil po operácii kľúčnej kosti.
Pre Babcocka bude duel mierne pikantnou záležitosťou, keďže práve Ducks boli jeho predchádzajúcou trénerskou štáciou a kalifornský tím v roku 2003 doviedol až do finále Stanley Cupu.
Program finále konferencií
(uvádzame SELČ, v priamom prenose vysiela zápasy Galaxiee sport)
11. mája, 1.00: Buffalo - Ottawa
12. mája, 1.30: Detroit - Anaheim
13. mája, 2.00: Buffalo - Ottawa
14. mája, 1.30: Detroit - Anaheim
15. mája, 1.00: Ottawa - Buffalo
16. mája, 3.00: Anaheim - Detroit
17. mája, 1.00: Ottawa - Buffalo
18. mája, 3.00: Anaheim - Detroit
19. mája, 20.00: Buffalo - Ottawa
20. mája, 21.00: Detroit - Anaheim
22. mája, 1.00: Ottawa - Buffalo
23. mája, 3.00: Anaheim - Detroit
24. mája, 1.00: Buffalo - Ottawa
25. mája, 1.30: Detroit - Anaheim
