"S Vancouverom máme veľkú rivalitu. Zápasy s tímom Canucks sú vždy fyzicky nesmierne náročné. Tento sa už podobal na play off," vravel o stredajšom súboji dvoch tímov zo Severovýchodnej divízie Minnesoty s Vancouverom (2:3 po predĺžení) domáci útočník Marián Gáborík. Práve na Valentína oslavoval svoje 25. narodeniny a želal si, aby jeho mužstvo vyhralo a sám dal aspoň jeden gól. Slovenský útočník v 32. minúte vyrovnal na 2:2, čo vynieslo mužstvu Wild bod za remízu v riadnom hracom čase, ale v predĺžení sa radovali hostia po góle fínskeho obrancu Samiho Sala. Vyše osemnásťtisícová Xcel Energy Center bola ako vždy vypredaná.
Prvý gól Minnesoty vsietil Pavol Demitra. Slovenský tandem tvorí hlavnú útočnú silu divochov a posúva ich do play off. Klub Minnesota Wild hrá v NHL od roku 2000 a doteraz sa kvalifikoval do bojov o Stanley Cup iba raz - v sezóne 2002/03 sa dostal do semifinále. Teraz je na postupovom 8. mieste Západnej konferencie so sedembodovým náskokom pred Edmontonom.
Gáborík s Demitrom si v zápase pripísali aj po jednej asistencii a v posledných dvoch stretnutiach (v sobotu vyhrala Minnesota nad Carolinou 5:4) nazbierali dovedna 10 kanadských bodov. Hokejové dvojčatá z Trenčína môžu hrať spolu už aj naslepo, ich útočné kombinácie ponúkajú to najlepšie, čo možno v NHL v súčasnosti vidieť.
Keď však zápas s Vancouverom dospel do predĺženia a tímy hrali len so štyrmi hráčmi v poli, tréner Minnesoty Jacques Lemaire hviezdnu slovenskú dvojicu rozdelil. Ku každému priradil defenzívneho útočníka: Wesa Walza resp. Todda Whita. "Musel som mať istotu, že aspoň jeden z útočníkov sa vráti dozadu," s úsmevom vysvetľoval pre denník Star Tribune skúsený kouč.
Marián sa vrátil do zápasového kolotoča začiatkom tohto roku po vyše dvojmesačnej prestávke, keď si liečil slabiny, a od 11. januára strelil 13 gólov - najviac zo všetkých hráčov v NHL. Dobre to vedia aj vo Vancouveri. Počas celého zápasu ako tieň korčuľoval za Gáboríkom kanadský obranca Kevin Bieksa, nedal mu dýchať. Aj tak ho však neustrážil.
"Ak niekto do vás neustále vráža, vyburcuje to adrenalín," povedal kanonier Minnesoty, povestný prekvapujúcou strelou zápästím. V tejto sezóne si Gáborík udržiava priemer vyše bodu na zápas a narodeniny nakoniec oslávil po asistencii 300. bodom v NHL. Vzápätí gólom naštartoval už štvrtú stovku svojej produktivity. (on)
