ohtoročnú Ligu majstrov, ktorej boje v základných skupinách sa dnes začínajú, si zahrá jediný slovenský futbalista - Marek Čech z FC Porto. Po vlaňajšom príjemnom účinkovaní bratislavskej Artmedie, so zárobkom bezmála 170 miliónov korún, sa tento rok náš klub medzi európsku elitu neprebojoval. Snaženie Ružomberka zastavil v treťom predkole CSKA Moskva.

Medzi 32 mužstvami na štarte je až trinásť držiteľov niektorej z cenných pohárových trofejí. Prvenstvo obhajuje Barcelona, ktorá v parížskom finále zdolala Arsenal. V skupinovej fáze sa ocitlo až šesť východoeurópskych klubov (Levski Sofia, Spartak Moskva, Šachťor Doneck, Dynamo Kyjev, Steaua Bukurešť, CSKA Moskva), čo si história Ligy majstrov doteraz nepamätá.

Európska futbalová únia (UEFA) odhaduje v tomto ročníku príjmy na 750 miliónov eur. Z tejto sumy rozdelí účastníkom ôsmich skupín 530 miliónov. Najlepšie kluby tak môžu získať vrátane peňazí z predaja televíznych práv až štyridsať miliónov eur.

Nič sa nemení na postupových pravidlách - z každej skupiny postúpia dva najlepšie tímy do osemfinále, kde sa hrá tradične k. o. systémom. Mužstvá na tretích miestach po odohraní šiestich zápasov pokračujú priamo v treťom kole Pohára UEFA. Pre osmičku na štvrtých miestach sa trojmesačná púť pohárovou Európou končí.

Pikantné je, že po vlaňajšku opäť zviedol žreb do rovnakej skupiny dvoch velikánov - Barcelonu a londýnsku Chelsea. V poslednom ročníku bola úspešnejšia Barcelona, ktorá vyradila ostrovanov v osemfinále. Osemnásťnásobný španielsky majster si príjemnejšieho súpera na rozbeh nemohol želať. Na Nou Campe nastúpi dnes proti Levski Sofia. Prvému bulharskému klubu, ktorý dokázal postúpiť do skupiny Ligy majstrov. Vlani vyradil Artmediu v treťom kole Pohára UEFA.

O favoritovi niet pochýb. Zverenci holandského trénera Franka Rijkaarda si v sobotu urobili chuť na Osasune (3:0). Katalánci síce v lete 'pustili' do Bayernu Mníchov Marka Van Bommela, no do defenzívy získali talianskeho majstra sveta Gianlucu Zambrottu a francúzskeho finalistu šampionátu Liliana Thurama. Oboch z turínskeho Juventusu po páde klubu do Serie B.

Z Chelsea prišiel Islanďan Eidur Gudjohnsen. Barcelona má znova najvyššie ambície.

Aj Chelsea začína doma. Na Stamford Bridge zavíta Werder Brémy. Aj s útočníkom Miroslavom Klosem, vlani najlepším strelcom bundesligy i domácich majstrovstiev sveta. Jeho štart je však pre zranenie stehenného svalu otázny. "Dôležité bude, ako sa hráči vyrovnajú s atmosférou a osobnými súbojmi. Ak to zvládnu, potom by sme mohli odohrať dobrý zápas. Z našej strany to bude balans medzi defenzívou a ofenzívou," tvrdí brémsky tréner Thomas Schaaf.

Anglický majster sa v lete posilnil o dvoch špičkových hráčov - Michaela Ballacka a Andrija Ševčenka. Chelsea by už rada prerazila aj v Lige majstrov, kde sa z konečného triumfu zatiaľ netešila ani raz.