Salón s názvom Kráľovná krásy v sudánskej metropole Chartúm je preplnený. Kozmetička Selma Awaová krúti nechápavo hlavou nad tým, prečo toľko jej zákazníčok túži po zosvetlení pleti. "Sto percent žien sem prichádza len kvôli tomu," hovorí. "Ľudia si myslia, že svetlá pleť je krajšia. Podľa mňa je to však naopak. Vôbec nerozumiem, prečo chcú byť svetlé."

Nie je to však len záležitosť Sudánok. Aj v ďalších krajinách Afriky, Blízkeho východu a Ázie sa svetlejšia pleť považuje za krajšiu a bledšie ženy za bohatšie, vzdelanejšie a žiaducejšie. Práve to sú dôvody, ktoré stoja za boomom používania výrobkov na zosvetľovanie kože v Sudáne, rozľahlej africkej krajine zmietanej vojnou.

Slúžka Raša Músová vyťahuje z kabelky zosvetľujúci krém. "Používam ho, aby moja tvár žiarila. Sudánci považujú svetlý odtieň pleti za lepší než tmavý. Myslím si, že trpíme komplexom," vysvetľuje. "Tu vás ľudia posudzujú podľa farby. Keď vidia mňa a inú ženu so svetlejšou pleťou, hovoria si, že ona má pohodlný život, zatiaľ čo ja som chudobná. Pritom sme rovnako oblečené."

Milióny žien po celej Afrike používajú na zosvetlenie pleti krémy a mydlá s obsahom chemikálií, ako je napríklad hydrochinon. Tieto kozmetické prostriedky však môžu napáchať škody na zdraví. Podľa dermatológov dlhodobé používanie hydrochinonu a výrobkov na báze ortuti ničí ochrannú vrstvu kože, takže koža začne páliť, svrbieť, stane sa veľmi citlivou na slnečné lúče, až nakoniec stmavne viac, než bola pred zosvetlením. Dlhodobé používanie zosvetľujúcich prostriedkov môže dokonca poškodiť nervy, viesť k zlyhaniu obličiek či rakovine kože.

Podľa lekára jednej chartúmskej nemocnice sa počet žien, ktoré prichádzajú na dermatologické oddelenie pre problémy spôsobené zosvetľovaním pleti, neustále zvyšuje. Je to až každá štvrtá pacientka.

V Chartúme sú zosvetľujúce pleťové krémy vystavené v obchodoch na najviditeľnejších miestach a propagujú ich aj billboardy pri cestách. Výrobky, ktoré ponúkajú reklamy na arabských televíznych kanáloch, sľubujú, že takéto krémy ženy skrášlia a dodajú im väčšiu sebadôveru. V jednej z reklám televízna moderátorka, dovtedy fádna sivá myška, nadšene rozpráva, že po použití zosvetľujúceho krému ju oslovil pekný kolega, ktorý si ju dovtedy nevšímal. "Vyzeráš výborne, povedal jej vraj a spýtal sa: "Čo robíš dnes o štvrtej?"

V inom reklamnom šote speváčka utečie od trémy z javiska, vráti sa však po tom, ako si nechala zosvetliť pleť. Jej vystúpenie má obrovský úspech.

V svadobnom salóne Moderný štýl majú tiež na predných pultoch vystavený pestrý sortiment zosvetľujúcich pleťových krémov. Fotografické štúdio v jeho blízkosti ponúka zase pohľad na svadobné fotografie žien s veľmi bledou pleťou.

Egyptský majiteľ svadobného salónu Sámir Magar dáva rastúcu obľubu bielych svadobných šiat, ktoré nie sú v Sudáne tradičné, do súvislosti s túžbou po bledej pleti. Stále viac Sudánok si podľa neho kupuje biele svadobné šaty, pretože chcú vyzerať ako Egypťanky alebo Európanky. Stáva sa však, že ženy používajúce krémy napríklad s obsahom ortuti skončia vo svadobný deň so zohyzdenou tvárou.

Prírodné metódy bielenia kože sú známe už stáročia, hovorí Samir, v Sudáne však trend využívania bieliacich krémov naberá od 80. rokov minulého storočia príliš vysoké obrátky.