Podobne ako vlani (Zvolen - Slovan 3:4) sa o hokejovom majstrovi rozhodne až v siedmom finálovom zápase v piatok v Poprade.

Výhodu domáceho prostredia Podtatrancov si Žilinčania dorovnali psychickou vzpruhou. V súboji štyroch útokov proti trom popradským sa v utorňajšom víťaznom zápase (2:1 po predĺžení) časom jasne prejavila kondičná prevaha rovnomernejšie zaťažovanej Žiliny. Z toho budú dozaista vychádzať vo svojich taktických plánoch obaja tréneri.

Žilina dokázala reagovať na vedúci gól Krotáka. Po prerušenej sérii výhier v predĺžení, ktorú stopol v piatkovom štvrtom zápase ten istý popradský hráč, v utorok znovu oživila fantóma nezdolnosti v jednej z najstarších hokejových stodôl na Slovensku. Žilina z ôsmich predĺžení v tohtoročnom play off sedem vyhrala. Šesť gólom v predĺžení, raz sa tešila po samostatných nájazdoch.

Vo všeobjímajúcej atmosfére žilinskej kabíny po triumfe vôle sa plnokrvne tešil aj útočník Martin Opatovský, hoci jeho ribano nebolo prepotené. Tréner Ján Šterbák ho nepostavil. V piatom zápase v Poprade nešťastne prihral na dôležitý prvý gól domácemu Škovirovi, dopustil sa navyše dvoch útočných faulov. "Nie, tréner mi nevynadal. Nepostavil ma, čo je pre hráča ťažšie než hociaké slová. Chápem ho, zakúril som mužstvu, ale žijem s ním stále na víťaznej vlne," povedal s úsmevom cez vnútorné ťažké rozpoloženie Opatovský.

Tréner Šterbák: "Martina si hokejovo veľmi vážim, mám ho aj ľudsky rád. Bolo mi to ľúto, no musel som dodržať zásady športovej dsiciplíny. Myslím, že v Poprade dostane šancu."

Po vedúcom góle Krotáka v siedmej minúte to so Žilinou vyzeralo zle. Opatovský: "Hrali sme hrozne, na striedačke som bezmocne potichu zúril, navyše ani obecenstvo sa s nami nevedelo naladiť. Potom sa všetko obrátilo aj zásluhou skvelých divákov."

Tréner Šterbák po otázke, akými slovami na mužstvo účinne nakričal cez prvú prestávku, zmäkol: "Som tvrdý tréner, ale teraz by zvyšovanie hlasu nemalo opodstatnenie. Hovoril som ticho, diplomaticky. Skôr priateľsky som pripomenul hráčom, že verím v ich schopnosti a majú na to. Finále je sviatok, nepochybujem, že každý zo seba vydáva maximum, nik nepotrebuje burcovať, každý išiel na dno. Pripomenul som len konkrétne pokyny. Aby sme skrátili čas trvania striedaní a zjednodušili hru, čím sme dostali súpera pod tlak."

I keď riziko prepadu a následného prečíslenia, ktoré Krotákova lajna dokáže efektívnejšie trestať než ktorákoľvek žilinská, bolo reálne. Viacerí tréneri sa zhodli, že z enormného tlaku i počtu žilinských šancí by ľahkorukejší útočníci Popradu dokázali vyťažiť päť gólov a išlo by o jasnú záležitosť. Vlkom je však súdené drieť na každý gól, skvelý Kožuch v popradskej bránke ich však nepriviedol do beznádejného zúfalstva. Z prvých gólov v play off sa tešili kapitán Kontšek a obranca Kusovský.

Kontšekov popradský kolega Arne Korták dal v play off už dvanásty gól, no spokojný nemohol byť. "Ťažko si vysvetliť, prečo sme hrali tak slabo. Asi sme si až príliš uvedomovali, o čo išlo. Boli sme strašne v kŕči, nekorčuľovali sme vôbec a nepokrývali poriadne súpera. Žilina mala veľa priestoru, len vďaka Stanovi Kožuchovi sme vydržali tak dlho."

Brankár Kožuch pokračoval v kritickom tóne: "Nehrali sme dobre, od druhej tretiny to bola katastrofa. Napriek tomu sme až do konca verili. Keby Kusovský trafil puk ako sa má, buď by ma to trafilo, alebo by to letelo nad bránku. Mal šťastie."