Prvotriednu senzáciu spôsobil nováčik anglickej futbalovej Premier League Wigan Athletic, ktorý vyradil v semifinále Ligového pohára favorizovaný Arsenal Londýn. Dokonca na jeho štadióne Highbury. V prvom zápase vyhral Wigan doma 1:0 gólom debutujúceho obrancu Paula Scharnera. V odvete podľahol rovnakým výsledkom, keď skóroval Thierry Henry. Trojnásobný držiteľ trofeje mohol rozhodnúť už v riadnom hracom čase, lenže španielsky legionár Juan Antonio Reyes nepremenil pokutový kop.
V predĺžení sa začalo všetko nakláňať na stranu Arsenalu, pretože priamy kop Robina van Persieho elegantne doplachtil do siete. Londýnsky tím so všetkými hviezdami sa už videl v cardiffskom finále. Škrt cez rozpočet mu urobila predposledná minúta. V nej strelil postupový gól Jason Roberts, ktorý si oslavy včerajších 28. narodenín nemohol lepšie naplánovať.
"Niektorí spoluhráči si mysleli, že proti silnému súperovi, navyše na jeho ihrisku, utŕžime debakel. Ani im nenapadlo, že by sme mohli postúpiť. Ja som dúfal, že by to mohlo vyjsť," vyhlásil šťastný strelec pre agentúru Reuters. Paradoxom je, že klub Wigan začal hrávať súťaže v tom istom roku (1978), ako sa Roberts narodil.
Tréner Paul Jewell bol vo vytržení: "Fantastický úspech pre celý Wigan. Každý si ho zaslúži. Urobili sme si dobré meno a udržali nádej na historickú účasť v Pohári UEFA." Wigan pritom nie je v Premier League žiadnym fackovacím panákom. Po dvadsiatich troch kolách je šiesty, len vinou horšieho skóre práve za Arsenalom.
Londýnski kanonieri doplatili na nepremieňanie vyložených príležitostí. Francúzskemu trénerovi Arsenovi Wengerovi pribudli ďalšie starosti. V týchto dňoch totiž čelí aj špekuláciám o prípadnom odchode Henryho do Barcelony. "Vyhrali sme, na postup to však nestačilo. Sme sklamaní. K splneniu cieľa chýbalo tak málo. Inkasovali sme naivný gól. Ako proti Evertonu. Súper hral veľmi dobre," píše sa na internetovej stránke klubu.
Vo finále narazí Wigan na lepšieho z druhej včerajšej dvojice Manchester United - Blackburn. Víťaz anglického Ligového pohára má istý štart v budúcom ročníku Pohára UEFA.
(mb)
