j miery tvrdohlavosť a spupnosť všemocnej NHL.
Zároveň sa zabúda, že okrem NHL ukuli dohodu s IIHF o spôsobe uvoľňovania hráčov a systéme olympijského turnaja aj hokejoví odborári z NHLPA, ktorí zastupujú a chránia záujmy samotných hráčov a ktorí teda aj odsúhlasili brutálny termínový kalendár ligy, prispôsobený olympiáde. V skutočnosti by NHL išla proti sebe, keby neponúkla na tomto najsledovanejšom svetovom športovom a mediálnom fóre tie najkvalitnejšie produkty, ktorými disponuje. Teda aj väčšinu slovenských hokejistov. Inými slovami – NHL sa potrebuje na tohtoročnej olympiáde predviesť v celej svojej paráde. Akurát nechce stratiť glanc, a preto robí okolky.
Hokej hrá štvrté husle
Aj keď sa to pri priemernom hráčskom plate 1,5 milióna dolárov ročne nezdá, hokej hrá v Spojených štátoch až štvrté husle. Hokej môže iba snívať o číslach, ktoré súvisia napríklad s americkým futbalom (tohtoročný Superbowl, teda finále ligy NFL, sledovalo 87 miliónov ľudí) či bejzbalom (hráč Alex Rodriguez dostal za desaťročný kontrakt s Texas Rangers 252 miliónov dolárov!). Napriek návratu Maria Lemieuxa hokej v súčasnosti nemá hráča formátu megahviezdy, ako má basketbal v osobe Michaela Jordana. Hokej nemá ani veľký kontrakt s hlavnými (nekáblovými) televíznymi sieťami v USA, iba pár zápasov na stanici ABC. Aj keď televízny rating posledných predolympijských zápasov na tejto stanici (Rangers – Flyers, Blues – Penguins či Dallas – Red Wings) vykázal najvyššiu sledovanosť od roku 1994 (2,4), prekonanú iba ratingom rozlúčkového zápasu Wayna Gretzkého 18. apríla 1999 (2,5), v porovnaní s futbalom (9,9), resp. basketbalom (3,5) je to stále málo. Napriek tomu, že komisár NHL Gary Bettman nedávno ohlásil optimistický nárast divákov oproti vlaňajšku na jednom zápase o jedno percento (16 539), ďalej podpis dvoch nových sponzorských zmlúv a obnovenie všetkých starých. Podľa údajov spoločnosti Nielsen Media Services však za poslednú dekádu poklesol celkový počet divákov sledujúcich finále Stanleyho pohára o tri percentá, pričom v najsilnejšom diváckom segmente – u mužov vo veku od 18 do 34 rokov – došlo k poklesu až o 24 percent.
Ekonomické problémy
Neslobodno zabúdať, že ani hokejové hospodárstvo nelieta vo vákuu. Preto aj hokej zápasí so všeobecným hospodárskym poklesom, znásobeným dopadom tragických udalostí v septembri minulého roku. Signály ekonomických problémov vo všetkých hlavných športoch v USA boli neprehliadnuteľné už dávnejšie.
Cena priemernej vstupenky na hokejový zápas za posledných päť rokov vzrástla o 31,1 percenta, čo v priemere predstavuje až 49,86 dolára. A to ide v porovnaní s bejzbalom, futbalom a basketbalom o najnižší nárast. Rozširuje sa aj priestor medzi návštevnosťou na zápasoch populárnych a menej populárnych klubov. Napríklad Detroit Red Wings má v tejto sezóne stopercentne vypredanú kapacitu (20 058 divákov), kým Anaheim iba 68 percent (11 666 divákov).
Vyšší záujem znamená vyššie príjmy a vyššie príjmy umožňujú vyplácať vyššie zárobky, teda sformovať kvalitnejší káder. Chtiac-nechtiac aj napriek chvályhodnej politike vedenia NHL nedopustiť, aby dobytie Stanleyho pohára záviselo hlavne od toho, koľko je klub schopný minúť na výplaty hráčov, je v súčasnosti práve klub s najvyšším objemom výplat (Detroit) bezpečne nielen v čele základnej časti NHL, ale aj hlavným favoritom na zisk tejto trofeje.
Olympiáda mediálnym trhákom
To všetko plus blížiaci sa rok 2004, keď vyprší zmluva medzi NHL a NHLPA a hrozí možnosť prerušenia ligy, ako to bolo v sezóne 1994/95, núti vedenie NHL hľadať cesty, ako urobiť hokej ešte atraktívnejším a mediálne príťažlivejším. Olympiáda je v tomto zmysle mimoriadne vďačnou marketingovou príležitosťou, lebo sa navyše koná na americkom kontinente. V tomto smere hrá NHL do karát aj situácia hlavných televíznych spoločností v USA, ktoré podľa niektorých odhadov prišli v posledných rokoch v súvislosti s poklesom záujmu o športové prenosy a v konkurencii káblovej a satelitnej televízie, internetu, rozhlasu či videohier takmer o miliardu dolárov.
Aj preto sa TV spoločnosť NBC, ktorá má dlhodobý kontrakt na televízne krytie olympiád, rozhodla pre bezprecedentný krok – urobiť z hokejového turnaja hlavnú mediálnu udalosť olympiády a odvysielať v priamom prenose až 30 z celkového počtu 32 olympijských hokejových zápasov. Hokej sa tak dostane až do 83 miliónov amerických domácností. Takúto mediálnu prezentáciu by NHL sama osebe nikdy nedosiahla. NHL teda veľmi dobre vie, že olympiáda je v jej najživotnejšom záujme. Rovnako dobre vie, že bez Neameričanov a Nekanaďanov (teda aj bez Slovákov) nebude doma či vo svete mediálne taká aktratívna, ako je teraz.
Autor: Igor Otčenáš
