GRAF: REUTERS / SME
Americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA) včera priznal, že jeden z odlúpených kusov izolačnej peny, ktorá pokrýva vonkajšiu palivovú nádrž raketoplánu Discovery, mohol zasiahnuť pravé krídlo lode.
Zo snímok nie je jasné, či kus peny veľkosti 18 krát 5 centimetrov naozaj do krídla narazil. NASA ubezpečuje, že v žiadnom prípade nenarobil škody.
No prípad nápadne pripomína udalosti predchádzajúce katastrofe raketoplánu Columbia vo februári 2003. Kus peny veľký ako kufor, ktorý sa odlúpil z nádrže, vtedy poškodil tepelnú izoláciu raketoplánu, a ten sa pri návrate do zemskej atmosféry rozpadol na kusy.
Posádka raketoplánu o problémoch vie. "Poslali sme im pár e-mailov, v ktorých sme vysvetlili, na čom sme," povedal manažér programu raketoplánov Wayne Hale. V priebehu piatich dní majú inžinieri rozhodnúť, či sa môže raketoplán v tomto stave vrátiť na Zem, alebo ho treba opraviť.
Šéf ruského kozmického podniku Energija Nikolaj Sevasťjanov včera oznámil, že sú pripravení dostať posádku Discovery späť na Zem, ak to bude naozaj nutné. To by však vyžadovalo tri cesty ruskými raketami Sojuz a navyše by musela sedemčlenná posádka raketoplánu a dvojčlenná stála posádka na Medzinárodnej vesmírnej stanici vydržať až do februára. Stanicu pritom projektovali na pobyt troch ľudí.
Aj keby sa vyriešili súčasné problémy raketoplánov, NASA ich v dohľadnom čase bude musieť nahradiť. "Z dlhodobého hľadiska má raketoplán svoje dni spočítané a vyradia ho zo služby najneskôr do roku 2010. Dovtedy by mal lietať aspoň v redukovanom režime, prípadne iba k vesmírnej stanici," povedal SME Marcel Grün, riaditeľ hvezdárne a planetária v Prahe.
Po katastrofe raketoplánu Columbia oznámil americký prezident George Bush nový veľkolepý vesmírny program, podľa ktorého by sa mali Američania do roku 2020 vrátiť na Mesiac a zriadiť tam trvalé základne. Tie by mali pomôcť, aby do roku 2030 dorazili rakety s ľudskou posádkou na Mars.
Súčasťou programu je aj vesmírne plavidlo, ktoré by raketoplány nahradilo. Bush oznámil vývoj nového pilotovaného plavidla CEV (Crew Exploration Vehicle - Prieskumné plavidlo s posádkou), ktoré by malo byť podľa oficiálnych miest v prevádzke od roku 2012.
CEV by do vesmíru pravdepodobne vynášali klasické viacstupňové rakety a okrem ciest na okružnú dráhu Zeme, by sa dalo použiť aj na cestu na Mesiac, čo súčasné raketoplány nedokážu. "Naše predstavy o dopravnom systéme, ktorého súčasťou bude CEV, sú zatiaľ v plienkach. Zdá sa však, že sa konštruktéri vrátia do éry pred raketoplánom," hovorí Grün.
Pôvodne mali raketoplány nahradiť lode, ktoré by na štart zo Zeme vôbec nepotrebovali pomocné rakety ani obrovské vonkajšie palivové nádrže. Nemali by žiadne súčasti na jedno použitie. Vývoj testovacej verzie X-33 a z neho vyvinutého plavidla Venture Star však bol technicky príliš zložitý a NASA ho zastavila.
"Osobne ich stále považujem za vysoko perspektívne, najmä s ohľadom na komerčné využitie. Škoda, že stratili čas tým, že Bush z úsporných dôvodov nechal všetky pokročilé prípravy zrušiť," povedal Grün.
Čo môže prísť po raketoplánoch
Aj problémy Discovery dokazujú, že raketoplány sú zastaralé, zbytočne komplikované a drahé. Roky sa uvažuje o ich náhrade
* americké raketoplány skončia najneskôr v roku 2010
* nahradiť ich musia ekonomicky výhodnejšie a bezpečnejšie dopravné prostriedky
* Bush oznámil vývoj CEV (Prieskumné plavidlo s posádkou), ktoré by do vesmíru vyniesla viacstupňová raketa
* náhradou raketoplánov by sa mohlo stať plavidlo Venture Star, ktoré by štartovalo zo zeme bez prídavných rakiet
pokusné plavidlo X-33
Polovičná verzia Venture Star určená na testy
Venture Star
Zo Zeme vzlietne vlastnými silami, bez pomoci rakiet.
Súčasný raketoplán
Vzlietne s pomocnými raketovými motormi a vonkajšou nádržou na palivo.
