Pri štarte z raketoplánu Discovery odpadol kus tepelnej izolácie. Podobný problém spôsobil haváriu ColumbieUtorňajší štart raketoplánu Discovery bol v poriadku. A to aj napriek tomu, že podľa Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) došlo v jeho priebehu k trom drobným nehodám.

Na hrane krytu predného podvozku raketoplánu sa odlúpla časť doštičky tepelnej izolácie, kus materiálu sa odlúpol od raketového motoru pomáhajúceho lodi vzlietnuť a do špičky vonkajšej nádrže s palivom narazil vták, povedal novinárom riaditeľ operácií raketoplánov John Shannon.

Odborníkov znepokojuje iba prvý prípad. Tepelný štít chráni raketoplán pri prelete atmosférou. Pre veľkú rýchlosť a trenie sa vtedy jeho povrch rozpáli do biela. Poškodenie štítu a následný prienik horúcej plazmy do vnútra lode zapríčinil katastrofu raketoplánu Columbia vo februári 2003.

Podľa Shannona sa ohňovzdorná doštička naštrbila "v dĺžke listu papiera". Štrbina je široká 2,5 centimetra. Z doštičky odpadla vrchná spevnená vrstva. "Otázka je, ako hlboko do izolácie poškodenie zasahuje," povedal Shannon.

Už včera začala posádka Discovery pomocou vysúvacieho mechanického ramena vybaveného laserovým senzorom skúmať povrch lode. Rovnako raketoplán zvonka preskúma aj posádka Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS).

Ak sa poškodenie ukáže vážne, zostávajú sedemčlennej posádke lode dve možnosti. Po spojení s vesmírnou stanicou, ktoré je plánované nadnes, sa môžu pokúsiť poškodené miesto opraviť sami. Ak by sa to nepodarilo a návrat s Discovery by bol podľa NASA príliš nebezpečný, zostali by na stanici a počkali by na prílet náhradného raketoplánu Atlantis. Ten by vzlietol iba s trojčlennou posádkou a priviezol na Zem aj "stroskotancov" zo sesterskej lode.

Po katastrofe Columbie vyvinula NASA sériu postupov slúžiacich na odhalenie poškodení. Aj preto štart Discovery zdokumentovali rôznymi kamerami a senzormi ako nikdy v minulosti.

Mnohí odborníci však zmysel podobných opatrení spochybňujú. Je podľa nich bežné, že z raketoplánu pri štarte niečo padá, napríklad námraza z vonkajšej nádrže so zmrznutým tekutým palivom. Akurát sme o tom doteraz nemali taký prehľad.

Podľa denníka The New York Times odpadlo z raketoplánov počas 113 doterajších letov okolo 15-tisíc kúskov materiálov. Raketoplány sa už viackrát z vesmíru vrátili s poškodenými doštičkami izolácie.

Kamery však nedokážu rozlíšiť bezvýznamné úlomky od tých, ktorých poškodenie je kritické. Správy o odlietavajúcich kúskoch tak iba zbytočne stresujú astronautov.

(pm, čtk)