Na svoj TREK sa mohol Lance vždy spoľahnúť. Výrobca mu na oplátku vďačí za dobrú reklamu. Model bicykla na ktorom jazdí Armstrong ponúka Trek za 9500 dolárov. FOTO - SITA/AP

Profesionálna cyklistika je dnes kolektívny šport, v ktorom sa presadzujú skvelí jednotlivci. Často to pripomína aj Lance Armstrong, ktorý sa po žiadnom úspechu nezabudne poďakovať členom svojho družstva. V Armstrongovom okolí nájdeme zopár takých, ktorí ho sprevádzali pri každom z jeho siedmich triumfov na Tour de France.

Pomocník

George Hincapie sa na dobrodružstvo po európskych cestách vydal so svojím krajanom Armstrongom už v roku 1993. Jeho rodičia pochádzajú z Kolumbie, on sám sa narodil v New Yorku. Inšpiráciu stať sa profesionálnym cyklistom získal od otca, zamestnanca aerolínií, ktorý bol nadšeným amatérskym cyklistom. Preto sa George už od mladosti točil okolo bicyklov. Najskôr obdivoval päťnásobného víťaza Tour Bernarda Hinaulta, neskôr svojho krajana Grega Lemonda.

Po prvých úspechoch v juniorskej kategórii sa rozhodol nepokračovať v štúdiu, aby si mohol splniť sen a stať sa cyklistickým profesionálom. Pri prvom Armstrongovom štarte na Tour v roku 1995 sa ešte do tímu Motoroly nedostal, podarilo sa mu to až o rok neskôr. Svoju rolu videl už vtedy realisticky: "Mojou úlohou je jazdiť pre Lancea Armstronga, majstra sveta z roku 1993, ale keby sa mi naskytla šanca vyhrať etapu, vtedy bude každý svojím vlastným pánom," povedal Hincapie počas prvého štartu v Tour v roku 1996. Ako dlho bude čakať na etapové víťazstvo, to vtedy asi netušil. Najvernejší pomocník Lancea Armstronga sa dočkal až v nedeľu 17. júla 2005. Keď triumfálne zakončil najťažšiu horskú etapu tohto ročníka, bol od radosti v šoku.

George je jediný jazdec, ktorý bol pri všetkých Armstrongových víťazstvách na Tour de France. Za tie roky si už zvykol žiť v tieni svojho kapitána, ale budúci rok už Armstrong štartovať nemieni. Ako spomenul šéf tímu Johan Bruyneel, jedným z možných kandidátov na miesto kapitána Discovery Channel je aj Hincapie.

Šéf

Počas pretekov sedí v tímovom aute, priebeh sleduje na miniatúrnom televízore a hovorí do niekoľkých vysielačiek súčasne: športový riaditeľ. Počujú ho všetci jazdci, aj keď drvivá väčšina komunikácie sa uskutočňuje len na linke Johan Bruyneel - Lance Armstrong.

Dnes štyridsaťročný Belgičan prevzal vedenie tímu US Postal v roku 1999, keď angažoval Armstronga. Ten mal po rozpade Motoroly pôvodne podpísanú zmluvu s Cofidisom, ale tam si netrúfali staviť na jeho úspešný návrat do pelotónu. Bývalý cyklista Bruyneel (v roku 1996 ešte Lanceov súper) sa aj vďaka tomu mohol stať taktickým šéfom úspešného športového súkolia okolo Armstronga.

Kouč

Pôvodne úspešný pretekár, člen amerického výberu na OH 1984 v Los Angeles a účastník Tour de France 1986 Chris Carmichael sa stal Armstrongovým trénerom ešte v čase, keď bol Lance tínedžerom. Dostal veľmi talentovaného, ale v tom čase i značne nedisciplinovaného zverenca. Spomína si, že mladý Lance sa správal, akoby sa už nemal čo učiť. Vďaka svojim skvelým fyzickým predpokladom dokázal byť síce úspešný v plávaní, triatlone i cyklistike, ale trvalo niekoľko rokov, kým sa naučil namiesto hrubej sily používať pri pretekaní aj trpezlivosť a taktiku. Po ochorení na rakovinu pomohol Carmichael Armstrongovi pochopiť, že to ešte nemusí znamenať koniec športovej kariéry a po vyliečení ho presvedčil, aby znova začal s tréningom.

Bicykel Trek

Wisconsinský výrobca bicyklov Trek podpísal kontrakt s Armstrongom v roku 1998. Len ťažko mohol vtedy tušiť, akú slávu zmluva značke prinesie. O sedem rokov neskôr sledovali zamestnanci firmy každú etapu Tour de France na veľkoplošnej obrazovke. Najväčšiu hrdosť pociťovali, keď bol v detailnom zábere Lance a s ním výsledok ich práce - bicykel Trek.

Spoločnosť, ktorá začala v roku 1976 s piatimi zamestnancami, ich má dnes 1500. Spolu s nimi sa na vývoji bicyklov podieľa aj Armstrong. Pretekársky cestný bicykel nie je lacná záležitosť, napriek tomu nie sú s odbytom približne 700 strojov, ktoré sa denne vyrobia, žiadne problémy. Špičkový model Trek Madone SSLx, s ktorým Lance jazdí tento rok, má oproti minuloročnému tuhší rám a do predaja má prísť na budúci mesiac. (jk)

Osobný tréner Chris Carmichael (vpravo) sprevádza Armstronga aj na Tour.

Niekdajší súper Johan Bruyneel sa v úlohe športového riaditeľa tímu US Postal stal spolutvorcom Armstrongových úspechov. Na snímke z OH 1996 sa Armstrong (na čele) pokúša o únik z pelotónu, v tesnom závese za ním v belgickom drese Johan Bruyneel. FOTO - CHRISTY STEELE

George Hincapie si musel počkať, sen o etapovom víťazstve na Tour de France si splnil až v roku 2005. FOTO - REUTERS