OTTAWA - Kanadská juniorská hokejová (CHL) súťaž smeruje k svojmu vrcholu. V sobotu sa začína v ontárijskom Londone finálový turnaj o Memorial Cup, kde sa stretnú najlepšie tímy z play off juniorských líg. Titul obhajuje Kelowna Rockets, kde pôsobí aj slovenský útočník Michal Blanár. Na prestížnu juniorskú trofej, ktorú v minulosti získal napríklad Eric Lindros, Al MacInnis, Trevor Linden, Scott Niedermayer, Brad Richards alebo Jarome Iginla, si brúsi zuby aj Sidney Crosby spolu so slovenským obrancom Michalom Sersenom a ich tím Rimouski Oceanic.
Práve súboj usporiadateľa London Knights a Rimouski otvorí turnaj. Zvyšné dva tímy sú Kelowna, ktorá je vo finálovom turnaji tretíkrát po sebe, a Ottawa 67's. Šampionát o juniorského majstra Kanady bude pravdepodobne posledným pre 17-ročného Crosbyho, najväčšieho kanadského talentu od čias Lindrosa. Budúca jednotka draftu s takmer určitosťou zamieri do NHL, ak sa však bude v budúcej sezóne hrať. Nevylúčil ani pôsobenie v Európe a už teraz má množstvo ponúk.
Turnaj talentov láka pozornosť fanúšikov a už od decembra je hala pre 9100 divákov na každý zápas vypredaná. Rimouski vstupuje do turnaja ako víťaz quebeckej súťaže QMJHL, Kelowna dominovala v západnej WHL, London ako usporiadateľ zároveň vyhral aj ontárijskú OHL. Štvorku tímov doplnila Ottawa, ktorá skončila v OHL na druhom mieste. Mužstvá sa stretnú každý s každým, víťaz skupiny postupuje do finále. O druhú finálovú miestenku budú v priamom súboji bojovať tímy na druhom a treťom mieste.
"Ak vyhráme štyri zápasy, pohár je náš. Jasná logika," prezradil recept na úspech kapitán Londonu Corey Perry. Finále sa hrá 29. mája. Zo slovenských hráčov získal vzácnu trofej s tímom Sault St. Marie už v roku 1993 Oliver Paštinský. V roku 1998 sa radovali z víťazstva a zároveň z miesteniek do All-stars tímu turnaja Marián Hossa a Andrej Podkonický. Na lavičke Portlandu vtedy stál vo funkcii asistenta trénera Július Šupler. O dva roky neskôr vyhrali Memorial Cup s Rimouski obranca René Vydarený a útočník Juraj Kolník, ktorý zaznamenal vo finále dva góly a dve asistencie a podobne ako Hossa s Podkonickým sa dostal do tímu All-stars. Pred dvoma rokmi bol v drese víťazného Kootenay aj Marek Svatoš, v drese posledného víťaza Kelowny hral aj Michal Blanár. (sita)
