Veľkolepý návrat Kanua po srdcových problémoch

Africkým futbalistom 1999 sa stal Nigérijčan Nwankwo Kanu. Hráč Arsenalu Londýn zvíťazil v ankete už po druhý raz, prvýkrát v roku 1996, keď ako kapitán doviedol Nigériu v Atlante k olympijskému zlatu. A pritom Nwankwo vôbec nevyzerá na futbalistu. Meria

197 cm, má dlhočizné ruky a nosí topánky s číslom 16, ktoré vyžadujú osobitného obuvníka. Fanny Amun, tréner, ktorý ho v roku 1993 zobral do Japonska ako dorastenca s mužstvom Nigérie do 17 rokov, mu dal prezývku "Kosť a koža". Je jedným z najvýstrednejších útočníkov v európskom futbale.

Narodil sa 1. augusta 1976 v Owerri, hlavnom meste štátu Imo v chudobnej rodine. Futbal sa naučil hrať na uliciach. Dostal sa do Iwuanyanwu Nationale, kde ho Amun v roku 1992 prvýkrát zbadal. Kanu nastúpil ako náhradník. Chlapcove schopnosti boli také pôsobivé, že ho čoskoro zobrali do národného tímu do 20 rokov. "Kosť a koža" sa ocitol v lietadle do Holandska, kde nigérijský poradca Clemens Westerhof zorganizoval prípravné zápasy. Ku koncu víťazného turnaja ho už sledovali oči Ajaxu Amsterdam. Nasledovala cesta do Japonska, potom ideálny čas na predaj. Ghana a Nigéria sa predstavili s brilantnou hrou. Po prvýkrát v histórii hrali dve africké krajiny vo finále MS a Nigéria triumfovala. Kanu zažiaril a nasledovala cesta do Ajaxu za rekordnú čiastku za prestup v Nigérii, 250 000 USD. V Ajaxe, kde trénoval van Gaal, sa Kanu rýchlo prispôsobil hre, jazyku i tréningovej intenzite. Debut mal proti Utrechtu 20. februára 1994. Za dva roky odohral 60 zápasov, dal 24 gólov. Získal tri holandské ligové tituly, dva poháre, víťazstvo v Lige majstrov a v Superpohári o Toyota cup v roku 1995. Nedostal sa však na MS do USA. Hral však v kvalifikácii na OH v Atlante a dostal kapitánsku pásku miesto staršieho Daniela Amokachiho. Pod vedením Holanďana Jo Bonfréreho Nigéria vyhrala na OH nad Maďarskom, Japonskom, Mexikom, Brazíliou a vo finále nad Argentínou. Kanu dal tri góly a po návrate vítal zlatých hráčov prezident Sami Abacha. Už pred oslavami Kanu prestúpil do Interu Miláno, ktorý za neho Ajaxu zaplatil 1,3 milióna USD. Kvôli OH sa nerobila lekárska prehliadka. Nik v klube nečakal problémy, veď prišiel olympijský víťaz. Po prvých testoch lekári objavili takú chybu, že ju najprv pripisovali prístrojom. Kanu mal takú vážnu slabosť na srdcovej chlopni, že bol v ohrození života. Nemohli ho pustiť na ihrisko. Inter chcel prestup zrušiť a vrátiť peniaze. Po diagnóze Kanu povedal trasúcim sa hlasom: "Je to pre mňa nepochopiteľné. Nič zlé som v sebe netušil. Cítil som sa skvele. Nepoznám svoju budúcnosť, ani nik iný ju nepozná. Ale keď ju chcete ovplyvniť, musíte bojovať za to, čomu veríte." V novembri 1996 sa podrobil operácii v Clevelande. Po prebratí sa z narkózy ho vyhlásili ho za afrického hráča roka. Po piatich mesiacoch zotavovania sa povedal: "Ak veríte v Boha, všetky vaše problémy sa vyriešia. Kto verí v jeho dobrotu, má nádej. Vedel som, že musím tvrdo bojovať o návrat, a presne to som urobil." Koncom apríla 1997 sa Kanu mohol vrátiť k futbalu. Ale osud postavil do cesty ďalšie prekážky. Inter podpísal zmluvu s Ronaldom a pre Nwankwa nebolo miesto. Záchranný pás mu hodil Arséne Wenger, francúzsky tréner Arsenalu. Ak si anglickí mecenáši najskôr neboli istí kúpou, po čase sa upokojili. Po slabšom štarte Kanu zažiaril a jeho góly sa stali pamätné.