Umelý prieplav spájajúci Atlantický a Tichý oceán začali stavať Francúzi na konci 19. storočia a dokončili ho USA v roku 1914. Jeho dĺžka je 81 kilometrov, z toho 65 po súši, šírka 150 až 305 metrov a maximálna hĺbka 13,7 metra. Každoročne cez Panamský prieplav prejde 14 000 lodí.
V roku 1903, keď Panama získala nezávislosť, prezident USA Theodor Roosevelt podpísal dohodu, ktorá dávala USA právo postaviť prieplav a privlastniť si územie po oboch stranách vodného kanála. Spojené štáty ukončili výstavbu prieplavu v roku 1914 a odvtedy ho prevádzkovali. Prezident USA Jimmy Carter podpísal v roku 1977 dve dohody s vtedajším vládcom krajiny, generálom Omarom Torrijosom, podľa ktorých prejde prieplav pod plnú správu Panamy 31. decembra 1999. Od roku 1911 sa datuje americká vojenská prítomnosť na tomto území, prví vojaci mali dohliadať na bezpečnosť výstavby. Do 90. rokov tu bolo viac než 10 000 amerických vojakov, ich počet dosiahol vrchol počas druhej svetovej vojny (65 000).
(kl)
