FOTO - ARCHÍV
Bol to víťaz, virtuóz, najlepší z najlepších – písali americké noviny, keď sa Larry Bird lúčil v hale Boston Garden so svojimi divákmi. Legendárny basketbalista s číslom 33 bol nositeľom úspechov tímu NBA Boston Celtics v osemdesiatych rokoch. Svojich spoluhráčov doviedol k trom titulom majstra ligy (1981, 1984 a 1986).
Keď Boston Celtics v roku 1979 draftovali mladého Birda, boli s 29 víťazstvami a 53 prehrami najhorším mužstvom NBA. V prvej sezóne s Larrym vyhrali 61 zápasov, v nasledujúcej už získali titul. Trinásťročnú kariéru zakončil ako člen nezabudnuteľného Dream Teamu spolu s Michaelom Jordanom, Magicom Johnsonom a ďalšími hviezdami NBA na olympiáde 1992 v Barcelone, kde získal zlatú medailu. Do hry zasiahol 36-ročný krídelník menej, najčastejšie ležal pri striedačke na chrbte alebo bruchu. Neprekonateľné bolesti chrbtice boli aj príčinou ukončenia jeho aktívnej činnosti.
Muž posledných sekúnd
Larry Bird sa narodil 7. decembra 1956 v mestečku French Lick v štáte Indiana. Vyrastal spolu s piatimi súrodencami v chudobných podmienkach bez otca, ktorý si vzal život. Zo stredoškolského družstva viedla cesta dobre stavaného červenovlasého chlapca cez vysokoškolský tím Indiana State University až do vysnívanej NBA. Svojou nenapodobniteľnou streľbou a túžbou po víťazstve, o ktoré bojoval vždy do posledných sekúnd zápasov, si získal veľmi rýchlo rešpekt superhviezdy.
Bostonskí fanúšikovia dodnes spomínajú na jeho víťazné strely z najnemožnejších pozícií a vzdialeností, ktorými dokázal rozhodovať záverečné nerváky stretnutí. Larry bol pre súperov nočnou morou. Kým bol na ihrisku, nikto z nich si nemohol byť istý výhrou. Bird bol vodcom tímu, dokázal v ňom vytvoriť atmosféru plnú emócií a víťazného ducha.
Najväčší kamarát – Magic Johnson
Na rozlúčkový večer v hale Boston Garden prišli odchádzajúceho Larryho Birda pozdraviť jeho tréneri a spoluhráči z majstrovských čias, ale zlatým klincom slávnosti bolo vystúpenie Magica Johnsona. Opora Los Angeles Lakers, najväčšieho konkurenta Bostonu v 80. rokoch, prišila na palubovku v zeleno-bielom drese Celtics. Kariéry obidvoch velikánov sa v mnohom podobali. Jeden kraľoval na východnom, druhý na západnom pobreží. Do NBA prišli v rovnakom čase, spolu skončili, naraz ich zapísali do Siene slávy. Spočiatku bol ich vzťah veľmi chladný, obmedzili sa na pozdrav. Neskôr sa zblížili tak, že rivalita prerástla do celoživotného priateľstva. Jeden druhého motivoval a hnal k lepším výkonom. Magic v ten večer vyjadril svoje city jedinou vetou: „Mám ťa rád, rešpektujem ťa a obdivujem.“ Larry mu venoval svoj dres s venovaním: „Najlepšiemu hráčovi a priateľovi.“ S fanúšikmi sa rozlúčil slovami: „Odchádzam z basketbalu navždy. Opúšťam vás, ďakujem vám. Som vďačný Magicovi, ktorý mi pomohol neustále sa zlepšovať. Boh vám žehnaj.“
Z hviezdy kouč roka
Slovo nedodržal. V máji 1997 ho predstavili ako hlavného kouča v tíme Indiana Pacers. Komentátori upozorňovali, že aj v basketbale mnohí vynikajúci hráči ako tréneri nepochodili. O rok neskôr zvolili novinári za najúspešnejšieho kouča sezóny nováčika Larryho Birda. O sebe vtedy vyhlásil: „Nie som veľkým trénerom. Ale nie som hlúpy. Obkolesil som sa tými najlepšími asistentmi, skvelými odborníkmi. Väčšina hlavných koučov chce absolútnu moc, ja som prenechal pomocníkom veľkú časť kompetencií. Hráči ich rešpektujú. Čo teda vlastne ako kouč robím? V zápase nechávam hráčom veľa voľnosti. Zasiahnem, až keď sú príliš nervózni, keď je napätie v mužstve priveľké. Vtedy som akýmsi katalyzátorom.“
Počas troch rokov na lavičke Indiana Pacers doviedol svoj tím k trom účastiam vo finále Východnej konferencie, k dvom prvenstvám v konferencii a k prvému finále NBA v histórii klubu. Ihneď po neúspešnom streleckom pokuse Reggieho Millera v šiestom zápase finálovej série sezóny 1999/2000, keď šťastní hráči Los Angeles Lakers začali oslavovať majstrovský titul, zablahoželal Larry Bird kolegovi na lavičke víťazov Philovi Jacksonovi, potriasol si ruku s veľkým fanúšikom Lakers, holywoodskou hviezdou Jackom Nicholsonom a vytratil sa z haly.
Štyri dni po finálovej prehre s L. A. Lakers Larry Bird oznámil definitívny odchod z basketbalu. Zároveň prvýkrát na verejnosti priznal vážne problémy so srdcom. Lekári mu odporučili, aby konečne začal svoju ťažkú arytmiu brať vážne. „Tri roky strávené s tímom Pacers nie je veľa, ale stačili. Na rade je teraz rodina. Chcem vidieť, ako mi deti porastú. A zároveň nie som idiot, aby som podceňoval svoju chorobu. Neprežijem však kvôli tomu zvyšok života v strachu,“ povedal.
PETER ŠEFRÁNEK
