Od šampionátu v roku 1991 v Aténach, kde vo svojej premiére ako 19-ročný vyhral, až do včerajška nepoznala Európa na krauliarskej stovke iného víťaza ako Rusa Alexandra Popova. Ak by včera v istanbulskom bazéne Atakoypool Saša uspel, stal by sa prvým plavcom histórie, ktorý by to dokázal päťkrát po sebe. Holandská vychádzajúca hviezda Pieter van den Hoogenband však bola proti. Popov, ktorý v súčasnosti žije s rodinou v austrálskej Canberre, akoby to tušil už po semifinále, kde rovnako ako v pondelňajšej štafete s o šesť rokov mladším Hoogenbandom prehral. "Nedokážem sa plne sústrediť. Chýba mi motivácia i rýchlosť. Som pomalý," krútil nad sebou hlavou. Vo finále to napálil od prvých metroch, v polovici mal dve desatiny k dobru, ale v závere na dravého súpera nestačil. Prehral o 35 stotín, obaja sa však dostali pod 49 sekúnd a to sa v tejto disciplíne ešte nestalo. Už v prvý deň ME zlomil Holanďan Popovove maximum na štafetovom úseku, keď Popovov najlepší čas 47,68 stlačil na 47,31, včera získal Rusov skalp aj v priamom súboji. Popovova éra, zdá sa, sa končí a na Alexandrovi to bolo vidieť. "Priznávam, takého tichého ako tu som ho ešte nezažil," vyhlásil ešte pred finále van den Hoogenband. "Väčšinou je zhovorčivý, vždy má poruke nejaký vtip. Nepoznávam ho." Z konca veľkej éry však ruský rýchlik tragédiu nerobí, po tom, čo ho pred tromi rokmi počas hádky na moskovskom trhu bodol nožom predavač melónov, výrazne zmenil svoj pohľad na život. Začal veriť v Boha, dal sa pokrstiť a viac sa venuje rodine. Vrátiť do rodnej krajiny sa však už nemieni. "To však neznamená, že sa necítim Rusom. Pokiaľ budem plávať, tak len za Rusko," vyhlásil plavec, ktorého čas 48,21 z roku 1994 z Monte Carla je dodnes platným svetovým rekordom. A pre van den Hoogenbanda motivácia do budúcna.
RASTISLAV HRÍBIK
