BRATISLAVA, NEW YORK (SME - on) - Po mnohých pokusoch o výmenu svojho najdrahšieho hráča Žigmunda Pálffyho boli funkcionári New York Islanders nakoniec úspešní. V nedeľu večer sa dohodli na výmene ôsmich hokejistov s Los Angeles Kings, ktorých súčasťou je aj 27-ročný slovenský reprezentant Pálffy. Ostrovania posielajú na západné pobrežie USA okrem Žiga aj ďalšieho útočníka Bryana Smolinského, brankára Marcela Cousineaua a právo získať 4. hráča tohtoročného draftu (získali ho pri výmene Rusa Nemčinova s New Jersey). Na druhej strane sa z tímu kráľov na východ krajiny presunú fínsky center Olli Jokinen, ľavý krídelník Josh Green, obranca Mathieu Biron a 8. hráč z tohtoročného draftu. „Nebolo to jednoduché rozhodnutie predať takého hráča, ako je Ziggy. Ale na druhej strane sme radi, že máme skupinku mladých talentovaných hokejistov,“ uviedol generálny manažér Islanders Mike Milbury. „Veríme, že Jokinen sa postupne prepracuje medzi lídrov nášho mužstva a získa si aj srdcia fanúšikov. Green by mohol byť spoľahlivým hráčom v útoku a Biron s mladíkmi z draftu rozšíria konkurenciu v kolektíve.“ Práve Jokinen bol v obchodnej výmene Islanders - Kings jazýčkom na váhach, lebo v pôvodnej ponuke na listine Los Angeles chýbal. Namiesto neho králi ponúkali iných útočníkov, Scotta Barneya a Jasona Podollana. S tým však Islanders nesúhlasili. Dave Taylor, generálny manažér Kings, priznal, že s Pálffym viedli rozhovory už vlani, keď sa s Islanders dlho nevedeli dohodnúť na novej zmluve. Uviedol, že teraz sa rozpočet jeho klubu musí zvýšiť o 6 miliónov dolárov. „Manažment nás v tomto smere podporil. Myslím si, že v NHL nie je veľa takých klubov, ktoré sú schopné dosiahnuť takýto rast.“ Mužstvo Kings sa v minulej sezóne neprebojovalo do play off a získanie hviezdy, akou je Pálffy, dávajú odborníci aj do súvislosti s výstavbou novej haly, do ktorej sa hokejisti zo 16-tisícového Forumu presťahujú v budúcej sezóne. „Sme veľmi radi, že máme Pálffyho. Nazdávam sa, že Los Angeles si ho obľúbi. Je to veľký hráč. Zakaždým, keď sa dotkne puku, urobí niečo vzrušujúce. Je veľmi kreatívny.“ Pálffy podpísal nový päťročný kontrakt na 25 miliónov dolárov vlani 17. decembra, chýbal tímu Islanders v 32 zápasoch a vo zvyšku základnej časti NHL v 50 stretnutiach zaznamenal 22 gólov a 28 asistencií. Vážny záujem o výmenu Pálffyho mal aj susedný newyorský klub Rangers, ktorý za Žigmunda a obrancu Richa Pilona ponúkal útočníkov Todda Harveya, Nicklasa Sundstroma, hokejistu z nižšej súťaže Patricka Leahya, 11. hráča z tohtoročného draftu. Celá transakcia však stroskotala na požiadavke Islanders, aby jazdci doplatili ešte 2,5 milióna dolárov. Komisionár NHL Gary Bettman striktne odmietol, aby sa súčasťou výmeny hráčov stalo aj finančné vyrovnanie.