"Cítime sa tu ako doma," pochvaľoval si po sobotňajšom treťom zápase finálovej série Stanleyho pohára v Buffale útočník hosťujúceho Dallasu Joe Nieuwendyk. V prvom rade tým myslel horúce počasie, ktoré v týchto dňoch aj na severe USA vystupuje nad 30 stupňov Celzia a pripomína rozpálený juh krajiny, ale na druhej strane tak zvýraznil aj víťazstvo jeho tímu Stars v Marine Midland Arene. Práve 32-ročný útočník tímu Stars bol hlavnou postavou večera, dal oba góly víťazov (2:1). Aj v celkovej sérii vedie teraz Dallas 2:1 na zápasy, na zisk trofeje potrebuje ešte dve víťazstvá. A pritom séria sa začala lepšie pre Buffalo, v prvom súboji vyhralo na ľade súpera 3:2 po predĺžení, v druhom podľahlo 2:4. Jamie Langenbrunner a Dave Reid nahrávali v sobotu Nieuwendykovi na oba góly, druhý útok hostí teda zariadil víťazstvo hviezd nad šabľami. "Vyrovnávajúci zásah na 1:1 v druhej tretine mi pripravili, keď vydreli puk a zamotali hlavu domácej obrane. Na víťazný gól mi dal skvelý pas Langenbrunner spoza bránky a ja som strelu dvíhal pod žrď, lebo o brankárovi Haškovi je známe, že skoro padá na kolená," do omrzenia opisoval novinárom po zápase svoj 10. a 11. gól v play off skúsený hokejista. Je jedným z ôsmich hráčov Dallasu, ktorí už držali Stanleyho pohár nad hlavou. Kanaďan Nieuwendyk ho pred 10 rokmi získal v drese Calgary Flames. Mužstvo Stars je podstatne skúsenejšie než Sabres, ročný rozpočet 39,8 milióna dolárov (druhý najvyšší v NHL po Detroite 48,3 mil. USD) dal generálnemu manažérovi Bobovi Gaineovi možnosť zaplatiť viacero hviezdnych hráčov. Tréner Ken Hitchcock naordinoval kolektívu defenzívnu taktiku, ktorej sa všetci do jedného podriadili, no B. Hull, Modano, Nieuwendyk či Langenbrunner sa vedia presadiť aj v útoku. V sobotňajšom zápase sa hostia ubránili vo všetkých ôsmich oslabeniach a pri hre piatich proti piatim dostali domácich pod tlak, dva razy nastrelili žrď. Buffalo sa zmohlo za celé stretnutie iba na 12 striel (Dallas vystrelil 29-krát). "Naše mužstvo nepredviedlo výkon, na aký sme zvyknutí z predchádzajúcich zápasov play off. Myslel som si, že opäť budeme mať výhodu domáceho prostredia, ale nestalo sa tak," sklamane odchádzal zo štadióna mladý fanúšik Buffala Jason Perla. Diváci vo vypredanom hľadisku s 18 595 miestami dostali na začiatku zápasu jednotné červené tričká, na každom sedadle ich čakalo biele mávadlo, povzbudzovali ostošesť. Tentoraz však ich mužstvo bolo slabšie. Muselo to skonštatovať aj ďalších 10-tisíc fanúšikov, ktorí v rovnakom čase sledovali hokej na veľkej obrazovke na neďalekom bejzbalovom štadióne v Dunn Tire Parku.
ONDREJ GAJDOŠ, Buffalo
