Traja vzduchoplavci - britský podnikateľ Richard Branson, americký milionár Steve Fossett a ich švédsky spoločník Per Lindstrand - ktorí sa v horúcovzdušnom balóne pokúsili obletieť Zem bez medzipristátia, v piatok večer SEČ pristáli na morskej hladine pri havajskom ostrove Oahu. Posádka sa rozhodla pristáť po tom, čo dospela k záveru, že jej pokus obletieť Zem nemá šancu na úspech.
Nad Tichým oceánom sa totiž balón ocitol v oblasti nízkeho tlaku a jeho rýchlosť klesla na 26 km/h. V noci na piatok sa trojica dobrodruhov márne snažila vo výškach od 1800 do viac ako 8000 metrov nájsť správne orientované a dostatočne rýchle vzdušné prúdenie. Meteorológovia varovali, že balónu hrozí približne týždňové meškanie, čo bola osudová správa s ohľadom na zmenšujúce sa zásoby paliva. "Obávam sa, že nás porazilo počasie," vyhlásil predstaviteľ londýnskeho letového centra, ktoré zabezpečovalo cestu balóna ICO Global Challenger. "Ak by sme prišli iba o hodinu či dve skôr, mohli by sme chytiť vietor, ktorý by nás niesol nad Amerikou a potom nad Atlantikom veľmi veľkou rýchlosťou," povedal riaditeľ projektu David Partidge. Balón vyštartoval 18. decembra z marockého Marrakéša a jeho plavba sa mala skončiť tento týždeň v Európe. Balón ICO Global Challenger preletel približne 19 000 kilometrov. Nepresiahol však rekord 22 901,92 kilometra, ktorého držiteľom je jeden z posádky balóna - americký milionár S. Fossett. Riaditeľ projektu D. Partidge však pripomenul, že Branson, Fossett a Lindstrand dosiahli niekoľko rekordov, ako napríklad prvý prelet v balóne cez Himaláje a prvý prelet cez Áziu. "Sme veľmi spokojní," dodal. "Zažili sme najnádhernejšie dobrodružstvo za sedem báječných dní," komentoval expedíciu vzduchoplavec R. Branson.
Posádke balóna a jej pozemnej skupine sa podarilo na zabezpečenie letu úspešne prekonať administratívne ťažkosti projektu: okrem iného získali povolenie na let od 97 krajín. Povolenie im odmietli dať Irán, Irak, Rusko a Severná Kórea. Dramatické okamihy prežívali vzduchoplavci v minulých dňoch, keď Čína spôsobila prieťahy s letovým povolením. Fossett a Branson v minulosti patrili k rivalom a súperili o svetové prvenstvo v balónovom oblete zemegule. Američan sa o realizáciu tohto sna pokúšal už štyri razy a Brit päť ráz.
(ČTK, aď)
