l na Floride, odkiaľ 3. decembra odštartuje Endeavour na misiu, pri ktorej pridá k prvej časti Medzinárodnej kozmickej stanice Alpha, Zarii, druhý modul.
Projekt kozmickej stanice, dlho odkladaný pre technické a finančné problémy, by mal tento mesiac dosiahnuť míľnik, keď prvý komponent odštartuje ruská kozmická agentúra z Kazachstanu. Na projekte, ktorého cieľom je postaviť prvé stále medzinárodné stanovište v kozme, sa zúčastňuje šestnásť štátov. Komplex, ktorý bude slúžiť ako mikrogravitačné laboratórium, bude mať od jedného konca po druhý 119 m a jeho hmotnosť bude 496 000 kg. Celý komplex zrejme nebude dokončený skôr ako v r. 2004, hoci plán je postavený do roku 2002.
"Na začiatku to bude dosť malé, ale nakoniec to bude veľké ako futbalové ihrisko," vyjadril sa veliteľ Endeavouru Bob Cabana na tlačovej konferencii v Kennedyho kozmickom stredisku na Floride, ktorú monitorovali na štábe misie v Houstone. "Nadránom alebo hneď pri západe Slnka, keď bude Slnko zapadať za horizont, kozmická stanica bude schopná odraziť slnečné lúče na Zem," pokračoval Cabana. "Stanicu budeme zo Zeme vidieť ako veľmi jasnú hviezdu. So všetkými viditeľnými vesmírnymi telesami to bude v konečnej konfigurácii čosi skvelé."
Rusko by podľa plánu malo odštartovať prvý diel kozmickej stanice, Amerikou financovaný a v Rusku postavený základný modul nazvaný Zaria, z Bajkonuru 20. novembra. Endeavour sa stretne s modulom na obežnej dráhe na štvrtý deň svojej 12-dennej misie, pričom ponesie prvý komponent zostrojený v USA, spájací modul Node 1 nazývaný Unity (Jednota). Posádka kozmickej lode pripojí Unity ku Zarii pri sérii výstupov do otvoreného kozmického priestoru. Zapne a preskúša jeho systémy pred návratom na Zem. 49-ročný Cabana a jeho posádka - 37-ročný pilot Rick Sturckow, atronauti: 39-ročná Nancy Currieová,
42-ročný Jim Newman a 50-ročný Jerry Ross a ruský kozmonaut, 40-ročný Sergej Krikaľov - trénovali dva a pol roka na misiu, ktorú odkladali, kým USA a Rusko zápasili s technickými a finančnými problémami. No misia Endeavouru stále závisí od ruského kozmického programu, od toho, či na budúci týždeň v piatok úspešne vypustí modul Zaria.
"Majú veľmi odolný systém," vyhlásil Cabana. (Myslel tým spoľahlivosť nosnej rakety Proton, pozn. red.) "Som presvedčený, že dodržia plán. Ak sa tak nestane, bude to znamenať odklad programu." NASA, spokojná s úspešným návratom 77-ročného astronauta Johna Glenna z obežnej dráhy v raketopláne Discovery, vyhlásila, že štarty Zarie a Unity znamenajú začiatok novej éry výskumu kozmu. "Považujem tento let za začiatok éry skutočnej medzinárodnej spolupráce," povedal Cabana. "A myslím si, že tam sa skrýva budúcnosť kozmického výskumu, že všetci budeme pracovať spolu. Výskum kozmu sa stal príliš drahý, než aby ho nejaký štát mohol sám financovať."
