BRATISLAVA (TASR) - Kanadsko-americká NHL odštartuje v piatok úvodnými zápasmi svojho 82. ročníka. Podobne ako pred rokom zohrajú dva tímy (tentoraz Calgary a San Jose) dve stretnutia v Japonsku. Potom sa už všetko sústredí na severoamerický kontinent, ktorý bude dejiskom prevratných zmien.
NHL sa predstaví v novom štrukturálnom šate, keď 26 vlaňajších účastníkov a nováčika z Nashvillu Predators rozdelili do šiestich divízií v dvoch konferenciách. V časovom horizonte ďalších troch sezón pribudnú do najprestížnejšej hokejovej súťaže ďalšie tri celky. Na prelome tisícročia to bude Atlanta Thrasers (1999/2000), v nasledujúcej sezóne (2000/2001) Columbus Blue Jackets a Minnesota Wild. Po tomto doplnení dôjde následne aj k prerozdeleniu celej súťaže v oboch konferenciách a jednotlivých divíziách. Podľa nového rozdelenia budú v každej konferencii divízie zastúpené piatimi mužstvami. Sedem tímov má nových trénerov, tri kluby nové haly a NHL podpísala nový, 5-ročný televízny kontrakt v hodnote 600 miliónov dolárov so spoločnosťou Disney. Znamená to, že po tejto sezóne budú zápasy NHL vysielať ABC a ESPN, Fox, ktorý doteraz iba prerobil, odsunuli na vedľajšiu koľaj. Fanúšikovia budú sledovať viac hokeja za bránkami, keďže sa posunula bránková čiara bližšie do stredu. Ochrancovia svätýň sa budú naopak pohybovať v menšom bránkovisku a štvrtinu zápasov odohrajú experimentálne s dvoma hlavnými rozhodcami.
NHL odštartuje s najväčšou pravdepodobnosťou bez troch veľkých hviezd, ktoré sa nedohodli so svojimi klubmi. Slovák Žigmund Pálffy a Kanaďan Jason Allison sú ako obmedzení voľní hráči nespokojní s finančnými ponukami, Rus Pavel Bure chce z Vancouveru odísť. Všetci traja boli v prvej desiatke kanadského bodovania... Letný trh s voľnými hráčmi a vôbec celý prestupový kolotoč priniesli tiež zaujímavé zmeny, hoci azda menej ako v minulosti. Hull odišiel zo St. Louis do Dallasu a tento tím bude mať s ním a s Modanom, Nieuwendykom, Lehtinenom a Langenbrunnerom superútok. Gilmour z Toronta posilnil Chicago, Francis z Pittsburghu Carolinu a rozruch urobili aj zmeny na brankárskych postoch. John Vanbiesbrouck prestúpil z Floridy do Philadelphie a Curtis Joseph z Edmontonu do Toronta. Kariéry v NHL ukončilo zopár veteránov a smutno bude najmä za Jari Kurrim, Viačeslavom Fetisovom, Patom LaFontainom, Mikom Gartnerom a Andy Moogom.
Radosť fanúšikom hokeja naopak bude robiť Paul Kariya, zrejme najdynamickejší muž svetového hokeja. V minulej sezóne hral iba v jej strednej tretine, na začiatku sa dohodoval o zmluve, potom utrpel ťažký otras mozgu. Spolu s Fínom Selännem na krídlach Rucchinovho útoku to bude pre súperov neustála hrozba. Medzi mladších hráčov, ktorí majú veľké predpoklady priblížiť sa k špičke NHL, patria najmä Európania. Švédsky obranca Mattias Öhlund by mal patriť medzi opory Vancouveru, takisto fínsky pravý krídelník Sami Kapanen v Caroline. Vo Washingtone očakávajú rast Richarda Zedníka a spolu s Petrom Bondrom by to bolo smrtiace slovenské duo. Z nováčikov pútajú pozornosť draftová jednotka Vincent Lecavalier (Tampa) a Fín Oli Jokinen (LA).
Mladý slovenský hokejista Michal Handzuš aj v utorňajšom prípravnom zápase NHL potvrdil svoje miesto na súpiske St. Louis. 20-ročný banskobystrický center prihral na úvodný gól zápasu proti Nashville (3:3). Jeho skúsenejší krajan Pavol Demitra vyšiel tentoraz naprázdno. Blues urobili aj zrejme poslednú úpravu kádra, keď na farmu poslali talentovaného českého obrancu Jana Horáčka.
Výsledky: NY Islanders - New Jersey 1:0, Buffalo - Florida 1:3, St. Louis - Nashville 3:3, Phoenix - Anaheim 6:0.
