Do hry vstúpi 42 zo 49 prihlásených mužstiev. V porovnaní s predchádzajúcim šampionátom v roku 1996 v Anglicku sa mierne zmenil model kvalifikácie. Vtedy postupovalo osem víťazov skupín a priamo sa na ME kvalifikovala aj šestica tímov z druhých miest s najlepšou bilanciou, zatiaľ čo dve "najhoršie" druhé mužstvá bojovali o posledné voľné miesto v baráži. Teraz má pri deviatich skupinách istotu len víťaz a jedno mužstvo z druhého miesta s najlepšou bilanciou, do ktorej sa zaratúvajú zápasy štyroch najlepších tímov v skupine. Osem ďalších mužstiev z druhých miest sa potom stretne v súbojoch doma - vonku o štyri zostávajúce miesta.
O poradí v skupine rozhodujú pri rovnosti bodov výsledky vzájomných zápasov podľa kritérií ako v pohároch a pokiaľ by boli rovnaké, tak celkové skóre, prípadne vyšší počet gólov strelených na ihrisku súpera. Keby ani to poradie neurčilo, príde na rad súťaž fair play a po nej žreb. Pri zostavovaní rebríčka mužstiev z druhých miest platia podobné kritériá, pochopiteľne, s výnimkou vzájomných zápasov. Obe hostiteľské krajiny majú účasť istú, obhajca titulu Nemecko však musí na rozdiel od majstrovstiev sveta hrať kvalifikáciu.
Európska futbalová únia (UEFA) v snahe vyriešiť problémy so stále nabitejším kalendárom zaviedla novinku v podobe pevne stanovených termínov, v rámci ktorých čakajú účastníkov aj štyri dvojzápasy v rytme sobota - streda.
