Biologickou funkciou ľudského hormónu erytropoetínu (EPO) je riadenie tvorby červených krviniek. EPO vzniká hlavne v obličkách, malé množstvo sa tvorí aj v pečeni. Koncentrácia erytropoetínu je v organizme zdravého človeka dostatočne vysoká na to, aby stimulovala krvotvorbu natoľko, že sa priebežne nahrádza prirodzený úbytok krviniek spôsobený ich starnutím alebo (u žien) menštruačným krvácaním. Ak sa zhorší zásobovanie obličiek kyslíkom (pobyt vo vysokohorskom prostredí, v oblastiach s nižším tlakom vzduchu, straty krvi z najrozličnejších príčin, niektoré druhy málokrvnosti - chudokrvnosti, zhoršenie funkcie srdca a pľúc), môže produkcia EPO stúpnuť viac ako stonásobne. Následne je kostná dreň stimulovaná k vyššej produkcii červených krviniek. Tieto deje sú relatívne pomalé, počítajú sa na týždne, nie na hodiny. Je preto zavádzajúce tvrdenie, že "EPO je schopný zvýšiť počet červených krviniek hneď, že jeho účinok je okamžitý." Umelo pripravený EPO sa získava kultiváciou vaječníkových buniek čínskeho škrečka, do ktorých bol metódami génového inžinierstva vložený gén pre ľudský erytropoetín. Aby skutočne pôsobil, podáva sa opakovane injekčným spôsobom. Všeobecne je tendencia (pokiaľ sa EPO používa na liečbu) podávať nižšie dávky "show and low", čo u pacienta značí nanajvýš 400 jednotiek na kilogram hmotnosti. Športovec, ktorý sa snaží využívať EPO ako doping, užíva týždenne až 3000 (!) jednotiek... Možnosť zvýšiť množstvo červených krviniek, a tým získať šancu vyššieho prívodu kyslíku k pracujúcim svalom s následným umelým zvýšením výkonnosti, fascinuje dopingových priekopníkov až natoľko, že riziká týchto "pokusov na živých tvoroch" odmietajú. Pritom - zvýšenie podielu v celkovom objeme krvi (hematokrit) je sprevádzané zvýšením viskozity, mení sa zrážanlivosť, krv hustne. Dehydratácia (odvodnenie organizmu), ktorá je pri vytrvalostných športoch (tam sa EPO najviac používa) bežná, zvýši hustotu krvi ešte viac. Dôsledkom je zhoršovanie krvného obehu, neúnosná záťaž srdcového svalu, riziko vzniku život ohrozujúcich trombóz (krvných zrazenín) a následných embólií (upchatí ciev). Laicky povedané: Namiesto krvi tečie v cievach akési bahno. Zahustená krv uzavrie cievne riečište a steny ciev stvrdnú na kameň. Nasleduje smrť. Napriek nesmiernemu riziku zdravotného ohrozenia sa však EPO používa ako dopingová látka pomerne často - hovoria zasvätení. Dokázať jeho použitie je totiž dosť ťažkým orieškom. Biologický polčas EPO je

4 - 7 hodín, za 2 - 3 dni je teda podaný erytropoetín z 99,9 % vylúčený z organizmu. A navyše - umelo pripravený EPO je imunologicky neodlíšiteľný od prirodzeného hormónu. A tak zostáva tento hormón, napriek viacerým úmrtiam športovcov, veľkým dopingovým hitom. Napríklad v Taliansku sa ho predalo v uplynulom roku viac ako 1,35 milióna balení za 105 miliónov mariek a rovnaké množstvo sa podľa Talianskeho olympijského výboru predá na čiernom trhu...